あなたを守る方法
人が，いない。
いつもは，にぎやかな，城。
なのに，今は。
光のない瞳で。
アリーナはずっと，サントハイム城を見つめていた。
サランの街，クリフトの実家であるルラーフ家の屋敷。ここの，洗濯物を干すためのバルコニーからは，城がよく見えた。
月明かりに浮かぶその姿は，慣れ親しんだいつものもの。
だが，その中にはもう，人の姿はないのだ。
「お父様。わたし武術大会，優勝したのよ」
アリーナのつぶやきは，空へと消えてゆく。
「もうすぐ１６歳になるのよ。お父様の楽しみにしていた，成人の儀式。わたしの誕生日に行うんだって張り切ってたじゃない」
手が白くなるくらい，握り締めたこぶし。
「間に合わなく，なっちゃうよ？お父様・・・」
火急の知らせを受け，エンドールからサントハイムに戻ったアリーナが見たものは，
もぬけの殻のサントハイム城だった。
誰もいない城。恐ろしいくらいに反響する自分の声。主を失った王座。
すべてがまだ，信じられなかった。
今日はひとまずサランへまいりましょう。クリフトがそう言ってくれなかったら，あのまま呆然とその場にへたたりこんでいたかもしれない。
自分の基盤となるものすべてを失った，その衝撃に耐え切れずに。
「風が冷たいですよ？」
「・・・みつかっちゃったか」
不意に右後ろから聞こえた声。振り向かなくてもすぐに誰だかわかる。
だからアリーナは，そのまま視線を城からはずさなかった。
肩にふわりとケープが掛けられる。暖かい。
「母からのプレゼントです。よろしかったら，そのままお持ちになってください」
「ありがとう。あったかいね。明日フィアナさんにお礼いわなきゃ」
「いえ・・・」
会話が途切れる。
触れそうなほど近くに感じる，クリフトの気配。
すぐ後ろに立っているのだろう。鋭敏なアリーナの感覚には，かすかな体温まで伝わってくる。
冷たい風から守ってくれているのだ。そう気が付いた途端，張り詰めていた糸が，切れた。
「城のみんな，どうしちゃったんだろうね」
転落防止の柵に体重を預ける。
「まだ，これは夢なんじゃないかって」
積もり積もった不安が，つい，口から飛び出した。
クリフトが聞いてくれる。そう思うだけで。
・・・こんなにも，自分は押さえが利かなくなる。
「明日。目を覚まして城に向かったら，衛兵が敬礼で迎えてくれて。
台所ではシェフのみんなが暖かいスープを作っていて。
教会にはもちろん，あなたがいるのよ。また本をいっぱい抱えてね。
お話ししてたらブライに見つかって，早く勉強の準備を，って叱られるの。
ぶうぶう言いながら部屋に戻って教科書開いてたら，お父様が様子を見にいらして，わたしを褒めてくれるの」
夢中でしゃべる。しゃべっているうちに，やはり，認めたくない現実を，知る。
「でも，わたしが今言ったことのほうが，夢，なのよね」
ようやく，アリーナはサントハイム城から目を外した。
クリフトのほうに向き直り，その顔を見上げた。
―――幼馴染の少年の目に浮かぶ，光の粒。
「クリフト・・・？」
彼は泣いていた。
声を立てることもなく，ただ静かに。
目から零れ落ちた涙が，きれいな頬の線を通って落ちてゆく。
その瞳は，まっすぐにアリーナを見つめたままだ。
「すみません，姫様。久しぶりに，昔の悪い癖が出たようです」
止まらない涙はそのままに，信じられないほど優しい笑みを見せた。
「そうね，そうだったわね・・・」
アリーナもようやく，表情をやわらげた。
悲しいけど，絶対泣きたくない。
子供の頃，アリーナがそう思うたびに，クリフトは泣いた。
クリフトはもともと，感受性が強すぎる子だった。
周囲にいる人たちの感情をそのまま吸うかのように，自分の感情を同化させてしまう。
今はもう，いつも穏やかな彼。だがアリーナは知っている。
本当はまだ，激しい一面を残しているのだ。
クリフトはそれを上手に隠しているだけなのだ，と。
「姫様。あなたが・・・泣きたくないのなら」
風が，涙をさらっていく。
「私が・・・あなたの代わりに，泣きましょう」
なんという，言葉。
「『私も泣きません』とか，『この胸で泣いてください』とか，『一緒に泣きましょう』とは，言わないの？」
「ええ。それがあなたの求めている答えではないと，分かっていますから」
守られている。そう感じた。
剣や，盾や，魔法だけではなく。
その身すべてで，クリフトはわたしを守ってくれる。
わたしに降りかかるすべての災厄から。
――あなたの代わりに泣きましょう。
なんという，強い，言葉。
わけの分からない感情がアリーナの中に渦巻いた。
・・・いや，分からないふりをしていただけなのかもしれない。
本当はもう，ずっと前から気がついていたのだ。
伝えるのが，怖かっただけ。
でも，いざとなると，どうやって伝えればよいのだろう。クリフトみたいに，上手な，間接的な言葉を知らない。
もどかしい。
勝手に，身体が動いた。
「ひめ・・・さま？」
「ありがとう」
クリフトを抱きしめて，上着の胸元に顔を寄せたまま，アリーナはささやいた。
自分のほうがずっと小さいから，抱きついているようにしか見えないだろうけど。
あくまで，「抱きしめている」。
気持ちなんて，これですべて伝わる。
おずおずと，ケープの上から自分の背中に回された手。
クリフトの気持ちだって，全部伝わってくる。
自分からは意地でも言わない。言葉にはしない。
だって，なんだか恥ずかしいもの。
彼の本当の激しさを，暴いて。
そして，最初はクリフトから言ってもらうの。
ものすごく熱い瞳で。熱い声で。いつか，きっと。
ほら。今もどんどん手に力が入ってきてるじゃない？
風は，あいからわず冷たい。
でも，この腕さえあれば，もっと冷たくても，もっとつらくても，進んでいける。アリーナはそう思った。
月の光を受けた一つのシルエットは，白亜のサントハイム城よりもさらに，輝いていた。
小さな後書き
アリーナが自分の思いに気が付く瞬間が書きたかったんです。
大切な人を守る方法って，きっといくつもあるんだと思います。