眠れない夜には
「っくしょい！」
「ほらほら，ちゃんと毛布をかぶっておかないと」
「あちーんだよ・・・」
「駄目です。せっかく熱が下がってきたところなんですから」
不満げなノイエにそう念を押してから，クリフトはそっと部屋から出て行った。
まだそれほど遅い時間ではないのだが，スタンシアラはもうすっかり闇に包まれていた。
家々から漏れる明かりが大運河の水面をたゆたう。
行きかうゴンドラは，愛する家族が待つ家へと帰る人々で賑わっていた。
かすかなざわめき，やさしい水音，潮のにおい。
地上の煌きに負けないほどの，満天の星。
宿の一室から見える景色はそれはもう美しく，幻想的だったのだが，残念ながら病人にはあまり注目してもらえなかった。
ノイエはただぼんやりと，部屋の天井にゆらゆらと映りこむ水紋を見ていた。
昨日の昼前のことだった。スタンシアラに到着した一行は，今まで訪れてきた数々の街との，そのあまりの違いに驚愕した。
ゴンドラと筏という，なんともめずらしい移動手段を心の底から喜んだのは，いつも元気な二人。
「すっげー！ほらアリーナ見てみろ，あっちにもまた水路がある！！」
「ほんとね，あっ，綺麗なお城〜！」
「どこだどこだ？？」
「違うよノイエ，あっち。お城の中にまで水路が延びてるわ」
「まじ！？」
「！！危な・・・」
クリフトの声のすぐ後に，激しい水音が，一つ。
――はしゃぎすぎた。反省している。
確かに，あんなに小さな筏の端っこで立ち上がったら，傾かないほうがおかしい。
ああ，それは確かに俺が悪かったよ。風邪の一つや二つはまあ天罰だと思うことにする。
でもなんで落ちたのが俺だけなんだ？？アリーナだってすぐそばにいたじゃん。
まさかあいつ・・・
「ノイエ，失礼しますね」
こんなときでも，律儀に声をかけてからドアを開けてくる，クリフト。
その手には湯気の立つお湯が入った桶と，タオルを持っていた。
「熱が下がるときに汗をかいたでしょう？そのままにしておくとまた，身体が冷えますから。
一度拭いてから着替えましょうね」
桶をサイドテーブルに置いてから，タオルを湯に浸す。
「ほかのみんなは？」
「夕食に。ノイエの分は後で持ってきますから，安心してください」
ぎゅっと絞られるタオルを見ながら，ノイエはふーんと気のない返事をした。
「上半身に着ているもの，全部脱いでください」
「えー。俺，なんかクリフトの言いなり？」
「病人は医者の言う事を聞かないといけませんよ，ノイエ」
クリフトは絞ったタオルを伸ばしながら，ちょっとだけ困った笑顔で，ノイエを軽く諌めた。
「・・・ちぇ。わかったよせんせい」
ベッドから半身を起こして，服を脱ぐ。
「はい，背中から拭きますよ」
「・・・・・・っひょ〜，きもちいいー！あったかいなぁ」
「でしょう？こうして汗をぬぐうことは，とても効果的なんです。
筋肉や関節の痛みも取れやすくなるし，身体も清潔になるし。
・・・あ，でもあまりに高い熱が出ているときは，話は別ですよ。
かえって身体に負担がかかって，逆効果になる場合もありますからね」
クリフトはノイエに話しかけながら，ゆっくりと身体を拭いていく。
「これで，暖かいものを食べてぐっすり眠れば，明日にはもう，熱は完全に引いていると思います」
「ああ，明日こそスタンシアラ王に会いにいかないと・・・」
眉を寄せるノイエに，クリフトはふふっと笑った。
「そう気にしないでください。長い船旅だったので，他のみなさんも休憩を必要としていたんです。
あなたが風邪をひいたせいで，日程が遅れた。そんな風に考えている人は，あなた自身だけですよ」
「・・・・・・お見通しなんだな」
「ええ。顔に書いてあります」
「なんだよそれ」
「はい，おしまい」
クリフトはタオルを桶に戻すと，ノイエの荷物から着替えを取り出した。
「さあ，また冷えないうちに服を着てくださいね」
「・・・へーい」
トルネコが持ってきてくれた卵粥をふうふうしながら食べ，無理矢理薬湯を飲まされた後，
ノイエは再びベッドに横にさせられた。
「なんかもういっぱい寝すぎて，眠くないんだよ」
「眠くなくても，せめてこのまま横にだけはなっていてください」
「嫌」
「こら。もう，わがままですね」
「ふーんだ，お兄さんぶりやがって。お前と俺の誕生日，３日しか離れてないじゃん。同い年，同い年」
これではまるで反抗期の少年だ。自分でも分かっていたが，ノイエはとめられなかった。くるんとそっぽを向く。
「どうせ，アリーナだけ助けたんだろ」
「え？」
「おかしいじゃん，だって俺とアリーナ，ほとんど同じ場所にいたんだぜ。
なんであいつは落ちずに，俺だけボチャンなんだよ。クリフトがアリーナをかばったんだろ！
きっとそう・・・」
「ノイエ」
その一声で，ノイエは押し黙ってしまった。
綺麗な声で，そしてあまりに正確な発音で名を呼ばれると，誰もが一瞬，声の主に思考を支配される。
「姫様はご自分でとっさに回避されたんですよ。
見ていなかったんですか？隣を通っていた筏に飛び移られたのを。
私はちゃんと，あなたに手を伸ばしたんです。でも届かなかった。それは，申し訳ないと思っています」
淡々と。いつもと違う，あまり感情を感じさせない声。
「それと，もしもの話ですが。姫様も一緒に水に落ちそうになったとしたら。
私はやっぱり，とっさに姫様に手を伸ばしてしまうのでしょうね。
すみません，そういう意味では，あなたの言うとおりですよ，ノイエ」
一気にこみ上げる罪悪感。慌ててクリフトのほうに首を向けた。
自分は，なんて馬鹿な質問を――
「ごめん，悪かった」
普段はなかなか言えないその言葉が，自分でも驚くほどすんなりと出てきた。
クリフトは少しだけ目を見開く。その後，とてもうれしそうに，すっ・・・と目を細めた。
「気にしないでください。体調が悪い時はどうしても，情緒不安定になりやすいですし」
素直に謝れてえらいですね，と。ノイエは頭を撫でられた。
「またそうやって子供扱い・・・！人がせっかく」「たった３日でも，私のほうが”お兄さん”ですから」
珍しく皮肉げな，でもどこか楽しそうなクリフト。
「しかもちょうど新年をはさんでいるでしょう？同い年じゃなくて，ひとつ違いになるんですよ」
「ちくしょー，年末に生まれやがって・・・」
かなわないな，とノイエは思う。
子供扱いしてほしくないはずなのに，なぜか頼りたくなるのは，クリフトの包容力のせいなのだろう。
せっかくだからノイエは，もう少し甘えておくことにした。
「それじゃ，さ。”お兄さん”に一つ頼みがあるんだけど？」
「はい，なんでしょう」
「子守唄，歌って」
「・・・は？」
「だから，こもりうた，子守唄。クリフトすごい歌うまいだろ？ほら，こないだの酒場で。
俺正直感動したんだよな。だから，聞かせて。あ，嫌だとは言わせないぞ！
お前，アリーナにも昔よく歌ってやってたんだろ？聞いたぞ〜」
「ノイエ・・・あなたもういくつになったと」
「弟を寝かしつけるのは兄の仕事だろ。歌ってくれなきゃ寝ない。絶対寝ない！」
両者，しばしの沈黙。
「・・・・・・しょうがありませんね」
先ほど自分が言ったことを逆手に取られたクリフトは，しぶしぶ了解する。
「そのかわり，ちゃんと寝てくださいね」
「クリフトの歌が心地よかったら，寝る」
「はいはい，努力します」
クリフトは，ベッド横の小さな椅子に座った。
毛布の上から，ノイエのお腹の辺りをぽん・・・ぽん・・・と叩く。
――うわ，こいつ慣れてる。さてはアリーナに相当歌わさせられたな。
すぅ，と，息を吸う音がした。ノイエは目を閉じた。
ふわりと空気に溶け込む，やわらかな声。
決して声を張り上げない。不自然な抑揚もつけない。
三拍子の，美しい，優しい旋律。
歌いなれた彼の声は，どこまでもまっすぐに伸びる。でも，どうしようもないくらいに，温かい。
歌詞は，一般的に使われている共通語ではなかった。おそらくは彼の故郷，サントハイムの古語なのだろう。
ああ，悔しいけど，本当に上手いや。
なんか，安心する。
なんでこんなに，あったかい声出せるんだ，クリフト。
おまえだって，平穏無事な人生を歩んできたわけじゃないのに。
どうしてここまで，他人に，無条件に，優しくできるんだよ・・・。
おかげで，昨日熱にうなされてすごい夢見ちまったんだって，もう恥ずかしくて言えないじゃないか。
・・・これじゃほんとに，俺，あやされる子供だな。
なんか母さんのこと思い出す。
シンシアと同じベッドで昼寝させられたとき。
こうやって，お腹をとんとんってやってもらったな。
そしたらすぐ眠くなっちまって。
笑ってたな，母さん。
うん，いつも，笑ってた・・・・・・。
「・・・おやすみ，ノイエ」
クリフト？
母さん？
ううん，どっちでもいいや。
ありがとうな・・・・・・
小さな後書き
病気の時はなぜか不安な気持ちになります。八つ当たりしたくなります。
そして安心できるものがほしくなります。
クリフトの歌によって，幼かった頃を思い出したノイエでした。