船上のメリークリスマス
「うわ・・・」
甲板に上がった途端，飛び込んできた赤と緑，そして金色の輝きに目を奪われた。
「クリフト！」
舳先にいた姫様が，こちらに駆けてきた。白い息が冷たい夜の風に溶けていく。
赤いケープの縁に付いた白のファーが，ほわほわと揺れた。
「お疲れさま！もうそっちの準備はいいの？」
「はい，料理は全て作り終えました。今，ミネアさんとトルネコさんがお皿に盛ってくれてます」
「じゃあ後は運ぶだけね。あ，だからテーブル持って来てるのね」
「えぇ，そうなんです」
甲板の中央まで歩いていって，抱えていた折りたたみ式の簡易テーブルを広げた。もうじきこの上は，クリスマス用のご馳走で埋め尽くされる。
今日は朝から調理場に入り浸りだった。ひと品ずつ時間と手間をかけて料理を作っていくのは，本当に楽しい。
ちょうど船旅の最中でよかったなと思う。陸を移動中だと，こうはいかない。
「こっちの飾りつけももうすぐ終わりよ。どう，すごいでしょ？」
「はい，びっくりしました・・・」
白い帆の上に，無尽に走る赤と緑のリボン。いや，長い布，と言ったほうがいいかもしれない。
それに絡めるようにして張り巡らされているのは，エンドールのカジノの入り口に使われているような，光る球を連ねたロープ。
輝く金色の大きな飾り玉。赤いものもところどころに混ざっている。・・・よく見たら，それは本物のりんごだった。
「まさか，丸ごとツリーにしてしまうなんて」
三本あるマストのうち一番手前の，フォアマスト。それが見事に飾り付けられていた。
そのまま視線を上に辿っていくと，てっぺん近くで大きく手を振る人影に気が付いた。
ノイエだ。傍にライアンさんもいる。
「わたしもついさっきまで，あそこに登ってたのよ。少し離れて全体を確認するために降りてきたの」
「あんなに高いところに？」
「うん」
「・・・・・・」
「想像しちゃった？」
「・・・はい」
思わず笑ってしまったその時，視界の端に白いものがよぎった気がした。
「「あ」」
ひらり，ひらりと，まるで船の明かりに吸い寄せられるように舞い降りてきた，大粒の雪。
「すごい！ホワイトクリスマスね！！」
姫様は右の手を広げて，雪の花を受けとめた。それは手の中で瞬く間に融けていく。
また次の雪を捕まえようと，夢中で空を見上げて待ち構える，その姿。目が離せなくなる。
「ひゃっ！冷たい」
「手が冷えてしまいますよ？」
「大丈夫よ。でもまさか，本物の雪が降ってくるなんて」
「・・・そうだ，ブライ様とマーニャさんにお知らせしないと」
氷の魔法と炎の魔法を，バランスよく，かつタイミングよく使うと，まるで雪のような薄く軽い氷になるらしい。
人工の雪を降らせるために，お二人は先ほどから調理場の隅で相談をしていた。
「じゃあ，一緒に知らせにいこう！」
「そうですね・・・っ」
「冷たいでしょ〜？」
突然繋がれた手は，長い間外に出ていたせいもあって，随分冷えていた。
姫様はケープこそ羽織っているものの，両腕はむき出しのまま。
「一度，船内で暖まったほうがいいかもしれないですね」
「うん。クリフトもコート着てないし」
「テーブルを出したら，すぐに戻るつもりだったんです」
「そうなんだ」
手を繋いだまま，甲板を歩く。
マストの上からの視線が気になるけれども，気が付いていないことにしよう・・・。
「そういえば，お昼過ぎに倉庫に行ったら，仮装用の衣装が置いてあったの」
「仮装，ですか」
「うん。サンタクロースと，トナカイ」
「・・・トナカイ？？」
「そう，トナカイ。つのと，赤い鼻のセット」
「だ，誰が着るんでしょうか・・・」
う〜ん，と，姫様は首をひねる。
「サンタクロースのほうは，サイズが随分大きそうだったから・・・トルネコかな？」
「あぁ，そうかも知れないですね」
「ブライが着ればいいのに。付け髭いらずよ」
噴き出してしまいそうになるのをなんとか堪えた。
「でも問題はトナカイのほうよね。そんなの着そうな人って・・・。
あ，ノイエじゃないみたいよ。さっき上で，『俺，赤いマフラーかなんか巻くだけでクリスマスカラー！』ってはしゃいでたもん」
「あはは・・・確かに。じゃあ一体誰なんでしょうね？」
「もうすぐ分かるかな？楽しみね」
寒さも霞む，その笑顔。
背後の巨大ツリーからの光を受けて，亜麻色の髪が柔らかく輝く。
あぁ，きれいだな・・・。
「クリフト，後で賛美歌歌うのよね？」
「え？・・・えぇ。皆さんと一緒に歌いましょうね」
「うん！ねえ，あれも歌おう。えっと・・・，『聖なる夜に 天よりきたる』から始まるあれ」
「『聖夜の光輝』ですね。もちろんです」
「やった！あの曲大好きなの！」
体温を奪われて冷えていく手の代わりに，自分の顔がどんどん熱くなってくるのが分かる。
まるでそれを醒ましてくれるかのように，ひとひらの雪が右の頬にくっついてきて，すぐに融けた。
小さな後書き
クリスマスカードに付けたＳＳです。
イラストと共にフリーとなっています。お気に召しましたらどうぞ。
お話のほうは， ほのぼの，ラブラブ，ちょっとお笑いと，盛りだくさんにしてみました。
楽しいイベントは，ちゃんと目いっぱい楽しむ。そんな彼らです。
・・・ちなみにトナカイに仮装するのは，白くて力強くて美しい，あの彼女（笑）。