空が青い理由
「あれっクリフト，今から買出しに行くのか？」
水がたっぷりと入った樽を船に運び終えて一息ついたノイエは，大きな篭を抱えて船を下りようとしているクリフトに気が付き，声をかけた。
「もうちょっとで出航の準備，終わっちまうぞ」
「えぇすみません，大急ぎで行って戻ってきます」
「昨日俺が持ってきた野菜だけじゃ足りなかった？」
「いえ，野菜はあれで十分ですよ。ちょっと他に手に入れたいものがあって」
「ふーん。・・・まあいいや，気をつけてなー！」
サントハイムの南西に位置する列島。この辺りの海域は潮の流れが大変複雑で，海の男泣かせなことで有名だった。
しかしその副産物として，海流がもたらす豊富な海の幸に恵まれていた。
水や食料の補給のためにこの小さな海辺の村を訪れたのが，昨日の午後のこと。
買出しのほとんどは昨日のうちに済ませているのだが，魚介類だけは朝に手に入れたほうがいい。
しかし，出航の時間が早すぎるため，残念ながら魚屋はまだ開いていない。
ならば漁師から直接購入しようと，彼は考えたのだった。
ムニエル，フライ，塩焼き，マリネ。今日の昼は何にしようかと思い巡らせながら，クリフトは早足で近くの漁港へ向かった。
港では，ちょうど沖から一隻の漁船が帰ってくるところだった。
あの船にお願いしてみよう。クリフトは海岸沿いに出て，漁船の到着を待つ。
一羽のカモメが左から近づいてきた。馴れているのか，人を怖がりもせずにすぐ足元まで寄ってくる。
いつも漁師からおこぼれを頂戴しているのかもしれない。もしくはこっそり頂いているのか。
自分もこのカモメと同じ。魚が目当てで船を待っている。そう思うとクリフトは少し可笑しかった。
再び，船を見る。その後ろに果てしなく広がる海は，故郷のものとは違う色。
しかし距離だけで言えばかなり近い。この海を越えれば，サントハイム。
・・・もう，二年になるんだ。
クリフトは北東の方角に目を向けたまま，静かに佇んでいた。
やがて漁船は岸に到達した。５０近い歳の漁師が，巨大な桶を手にして船から下りてくる。
漁師はすぐにクリフトに気が付いて，どこか人懐っこい笑顔で話しかけてきた。
「ん？なんだい兄ちゃん，おれになんか用かい？」
「はい，おはようございます。すみません，突然で申し訳ないのですが，魚を直接購入させていただけないでしょうか？」
「おぉ構わんよ，今日は大漁だからな，魚屋に回してもまだ余るくらいさ」
「ありがとうございます！助かります」
「・・・ああ！あんた，あっちの港に泊まってる立派な船で来た人かい」
「え？えぇ，そうですが」
髭面の漁師はうんうんと妙に納得顔で頷いた。
「やっぱりなあ。昨日あんた，八百屋に買い物に行っただろう？」
「いえ，八百屋には・・・」
「あれ？じゃあ別の兄ちゃんか。あーいや，うちの息子の嫁が昨日，八百屋に買い物に行ったんだけどよ。
そんとき店の前でやたらかわいい兄ちゃんに会って，みんなで野菜分けてあげたっていうんだ。
家に戻ってきてからもずっとはしゃいでるもんだからさぁ，おかげで息子がふて腐れちまった，はっはっは。
あの船に乗ってきたって言ってたらしいし，てっきりあんたのことかと。
・・・あぁでも兄ちゃん，確かにきれいな顔してっけど，かわいいって感じではないよなあ。こりゃ失礼」
「い・・・いえ・・・・・・」
昨日ノイエが『貰った〜』とにこにこ顔で持ってきた大量の野菜の出所が分かって，クリフトは思わず眉を下げた。
纏わりつくカモメに，漁師は雑魚を一匹放り投げる。カモメはそれをうまく空中でくわえると，そのまま海のほうに飛んでいった。
「おお？その服，あんたもしかして神官様かい？」
「あ・・・はい，そうです」
「そうかそうかー。若いのにたいしたもんだなぁ。
そうだ，ここで出会ったのもなにかの縁だ。一つおれのために，海での安全を祈ってくれんかね」
祈りの言葉を求められ，クリフトは少しだけ目を細めた。
旅の空では，神官として何かを依頼されることは意外と少ない。
「ええ，喜んで。ではご一緒にお祈りしましょう」
「いやいや，おれはいいよぉ。神官様が祈ってくれれば，天の彼方の神様にも十分届くだろうしさ」
「いいえ」
クリフトは静かに首を振り，そして微笑んだ。
「神は，皆の心の中にも住んでいます。
自分自身に祈り，語りかければ・・・そうすれば，天の神にも伝わります。
もちろん，祈るだけで全てが解決するというわけでは，ないんですけど・・・」
「心に，かぁ」
自分の心に対して，祈る。クリフトはいつも，それを心がけてきた。
「本当に雲の上に神はいらっしゃるのか。それは誰にも分かりません。
あくまでただの伝説なのかもしれません。
でも，たとえこの空に神がいらっしゃらなくても私は，一人一人の心に宿る神を，信じます」
言ってしまってから，はっとした。
「・・・すみません」
クリフトが頭を下げると，漁師の男は「いやいやいやいや」と手を振った。
「兄ちゃんあんたいいこと言うよ！偉そうな年寄り神官より，若いあんたの言葉のほうがよっぽど胸にきた。
確かにおれのちっぽけな祈りでも，自分自身になら必ず届く。んで，それが空まで届くんなら言うこたぁねえ」
ありがとうよ。
そう言われて，クリフトの心が温かいもので満たされていく。
「・・・いいえ」
「よし，じゃあ祈るとするかね」
「そうですね」
なぜ，こんな話をしてしまったのだろう。天空の神を信じきれていないなんて，神官としてあるまじき事なのに。
それでもクリフトは，妙に清々しい気分だった。
潮風が前髪をさらりと持ち上げる。
つられるように見上げた先の空は，海の色を映し込んだかのような，無垢な青。
「・・・では，この祈りが天まで届きますように」
両手を組み，目を閉じる。
クリフトはそっと，その柔らかな声を風に乗せ始めた。
空に神がいても，いなくても。彼は自分自身の心に，そしてこの美しい空に，祈りを捧げ続ける。
小さな後書き
69999ヒットを踏んでくださった烏丸ユキさんのキリリク，
「青空の下で祈るクリフト」でした。
祈るだけでは駄目だと知っている彼が，それでも祈りを欠かさない
理由はこんなところにあったりします。
烏丸さん，リクエストありがとうございました！