異国のうたを歌おう
サランの街は昨晩よりも一段と冷え込んだ。
領主の屋敷の客室。立派な暖炉には，赤々と薪が燃えていた。
「この寒さは応えますねぇ。
・・・ああそれでも，私にはまだ厚い肉布団がある分，ましなのかもしれません」
柔らかなソファに身を沈めたトルネコは，お湯で割った果実酒を喉に流し込んだ。
グラスを持つ右手，その甲に縦に走る大きな傷跡が痛々しい。
「冷たい風が骨まで染みるわい」
暖炉の傍の揺り椅子で，ブライは湯飲みを傾けた後，ほおっと息を吐いた。
「美味いのぅ」と呟いて，しばし暖炉の火を見つめる。
勢いのある炎も，心までは温めることができない。
城を取り戻しても，消えたサントハイムの人々は帰ってこなかった。
城内は嫌味なほど何も変わっていなかった。美しい模様が織り込められた緞帳，使い込んで飴色になった調度，澄んだ水を湛えた中庭の池，今にも開きそうな花のつぼみ。
二年前に味わった絶望感がよみがえる。何もかも変わらずにそろっているのに，そこに息づいているはずの人間たちだけが足りない。
敬愛する王は王座にいない。
「・・・ところで，手の調子はどうかの？」
「えぇ大丈夫，もう痛くはありません。明日クリフト君がもう一度回復魔法をかけてくれるそうです。
そうしたらきれいさっぱり，痕も残らないそうですよ。彼の魔法の効力は素晴らしいですね」
「そうじゃな。・・・あやつの前ではとても言えぬが，確かにたいしたもんじゃ」
「その言葉を聞いたら，クリフト君喜ぶだろうなぁ」
トルネコは思わず，カーテンが引かれている窓を見た。
今頃二人はどのあたりを歩いているのか。時間的にもそろそろ帰ってくるころかもしれない。
しかし力強いノックの音に，考えは中断される。
「トルネコいるか？」
「どうぞ，ノイエ君」
部屋に入ってきたノイエは，ブライを見て少しほっとしたようだった。
「なあトルネコ，その手ちょっと見せて？
・・・・・・うーん，やっぱ俺じゃ駄目かなぁ。中途半端な回復魔法だと傷残っちまうし。
クリフトかミネアじゃないと無理か。ごめんな」
「ありがとう。えぇ，その気持ちだけで私はうれしいですよ」
「ライアンは？」
「ついさっき，部屋のほうに」
サランの領主ウェイマーは，一人に一部屋ずつ客室を用意してくれた。ここはトルネコにあてがわれた部屋だった。
「トルネコのそれ，酒？・・・あぁやっぱり。ブライのは？」
「梅昆布茶じゃ」
「それ好きだよなぁ。塩分取りすぎだってクリフトに怒られるぞ。全然怖くないけど」
「よう分かっておるではないか」
「そのクリフトがまだ帰ってきてないんだよ・・・。もちろんアリーナも」
ノイエは左手でピアスをいじくった。
「俺，ちょっと外行ってくるな。半刻くらい探して会えなかったら戻ってくるから。
もしすれ違いになったらよろしく。あ，マーニャとミネアはもう部屋で休んでる」
「分かりました」
「じゃあな！」
片手を上げて部屋を後にしようとしたノイエは，ふと立ち止まってまた戻ってきた。
揺り椅子の前でしゃがみ込んで，ブライを見上げる。
「ブライ」
「なんじゃ？」
「長生きしたかったら， 普通のお茶にしたほうがいいぞ？」
「・・・そうじゃな」
へへっと笑って，ノイエは勢い良く扉を閉めて出て行った。
勢いが良過ぎたせいで隙間の開いてしまった扉を，トルネコはそっと押した。
「『みんな心配です』って，顔に書いてありましたね。ほんとにいい子だなぁ。
ノイエ君だけじゃない，クリフト君もアリーナさんも，みんな」
「・・・のぉ，トルネコよ」
「はい？」
「わしは自分が情けない」
揺り椅子が軋んだ。
「姫様を励まし力づけるのがわしの役目だというのに。
今その役目はクリフトが一人で負うておる。それどころかわし自身がこうして励まされる始末」
「いえ，それは」
「じゃが・・・」
湯飲みの底に溜まった濃い部分をすする。塩辛い。
「今日ほど若い者たちを頼もしく思った日はない」
「・・・えぇ，本当に」
身体を起こすと，トルネコは自分のグラスに湯と果実酒を足した。
「私の旅の目的は，伝説の天空の剣をこの目で一目見ることです。
・・・いや，もちろんそれは今だって忘れちゃいない。
でもただ，今は単純に，彼らの傍にいられることがうれしくてたまらないんですよ」
トルネコはグラスを小さく掲げた。
「クリフト君がついてるんだ，なぁに，アリーナさんもきっと笑顔で帰ってくるでしょう。
私たちはここでこうして，どっしり構えていましょう。それが年配組の務めだと思いませんか。ねぇ？」
ブライの口元が緩む。トルネコに空の湯飲みを突き出した。
「お湯だけ入れてくれんかの。塩分は控えねばな」
小さな後書き
保護者組も，頑張っています。
さて，次は若者たちの出番です。