クリフトとアリーナは並んで歩いていた。どこへ向かうともなく，ただ気ままに。
外に行こうと言い出したのはアリーナのほうだった。
「特に行きたいところがあるわけじゃ，ないんだけどね」
「ええ。・・・せっかく久しぶりに帰ってきたんです，少し散歩しましょう」
クリフトはアリーナの手を取った。２年前は引っ張られた手。今日は少し，自分が引っ張ってみてもいいだろう。
路地を歩く。会話はほとんどなかった。手のぬくもりが二人をつなぐ。
窓から漏れるランプの灯り。魚の焼ける匂い。おこぼれを頂戴しようと扉の前で待っている猫。
いつだってサランの街はこうして，自分たちの帰りを待っていてくれる。
焦ることはない。
焦って道を見失ってはいけない。
２年が３年になることを恐れてはならない。
歩くうちに，クリフトの心は静まっていく。
夜明けを待つ森のような，内に動を秘めた静。それが彼の本質。
アリーナは一度強く手を握ったあと，ふっと力を抜いた。
「なんだか安心する。クリフトと歩くと」
「幼い頃を思い出されるからでは，ないですか？」
「そうかもしれない。・・・それだけじゃないと思うけど」
子供時代，旅立ちの日，昨日，そして今日。
思えばアリーナがサランを訪れるときには，必ず隣にクリフトがいた。
街灯の灯る大通りに出た。この時間はまだそこそこの人通りがあった。
クリフトの淡い青の髪に気がついた人たちは，ぎょっとした。しかし，彼の正体に思い当たると，皆すぐに笑顔になる。
そっと見守るような視線を受けるたびに，クリフトは静かに目礼した。
アリーナは少しだけ表情を崩した。
「昨日の昼間にも思ったんだけど，やっぱり髪の色だけでばれちゃうのね」
「そうですね。でも，サラン限定です。他の街では大丈夫ですから」
「クリフトがクリフトだって分かってるってことは，その横にいるわたしが誰なのかも・・・気がついてるのかな」
「・・・中には，そんな人もいるかもしれません」
「そうね」
この街が温かいのは，きっと，そこに住む人々のせいなのだろう。
大通りをそれて脇道に入る。二人の足が自然と同じほうに向く。
井戸のある広場。街外れの古い小さな宿屋。
それはアリーナが城を飛び出したあの夜に，二人で歩いた道だった。
振り返る。思い出す。そして前を向く。
昨日より今日，今日より明日を見る。
自分たちはそれができる人間だと，二人はお互いに悟っていた。
「この辺り，だったよね」
「はい」
草原の一歩手前。アリーナにせがまれ，この場所でクリフトは歌を歌ったのだった。
「あの頃は全然気がつかなかったけど」
繋いでいた手を離し，アリーナはクリフトと向かい合った。見上げる。
「最後のフレーズに，結構，感情込めてた？」
「・・・・・・」
「ありがと」
ようやく見せた笑顔は，夜空に浮かぶ糸のような月より遥かに明るい。
ことん，と倒れこんできたアリーナの身体を，クリフトは抱きとめた。
「・・・一緒に行こう，次の季節も」
アリーナは最後の歌詞を，歌わずに唇に乗せた。
「一緒に行こうね？クリフト。もう少し，かかりそうだけど」
「ええ。昨日，約束しましたから。それに」
瞳の青が深みを増す。
「誓いました。生きてあなたの傍にいる，と」
「・・・うん。このロザリオに懸けて，誓ってもらったわね」
服の上からでも分かる十字の感触。そのあたりに，アリーナはそっと頬を寄せて，目を閉じた。
お互い，言葉にできないほどの思いで満たされる。身じろぎしただけで気持ちが溢れ出しそうで，二人はそのまましばらく動けなかった。
それでもやがて，アリーナはゆっくりと目を開ける。
吸い込まれるように視界に入ってきたのは，２年前には気がつかなかった物。
それは，今にも朽ち果てそうな木の立札。
ノイエは焦っていた。
サランの街はそれほど大きくはない。だからどこかで二人に会えるだろうと高を括っていたのだが。
「この街，細い路地多すぎだぞぉ・・・」
しまいには自分自身が迷子になりそうになる。今どの辺りにいるのか，正直まったくわからない。
クリフトとアリーナを探しにきたのに，このままじゃ自分のほうが探されかねない。
とりあえず明るいほうに向かって歩く。どこか大きな道に出てしまえばなんとでもなるものだ。
今朝の二人の様子を見て，ノイエはほっとした。
クリフトはしっかりと自分の意思で，アリーナに想いを告げたのだと分かった。
二人なら，大丈夫。今日受けた衝撃からもきっとすぐに立ち直れる。
そう分かっているのに，放っておけない。
身体が勝手に動く。自分のお節介っぷりにもほどがあるとノイエは思う。
心配だった。クリフトとアリーナだけではない。ブライはいつもどおりを装っているが，やはり落胆していた。
マーニャやミネアにしても，この戦いによって心の傷を癒すどころか広げてしまった。
手に穴が開くほどのトルネコの大怪我も，できることなら自分が癒してあげたかった。
剣も，魔法も，何もかも中途半端な自分が嫌だった。
強くなりたい。
剣をライアンに習おう。魔法をマーニャに習おう。そう思った。
大切な仲間たちを守りたい。
だからこそノイエは，今もこうして，皆の心だけでも守ろうと足掻いている。
聞き慣れた笑い声が耳に飛び込んできたのは，大通りに出る一歩手前だった。
路地の右手に，４，５人入れば一杯になってしまいそうな，カウンターだけの小さな酒場があった。
そっと覗き込んでみると，髭を蓄えた５０絡みのマスターが静かにコップを拭いている。
客は二人だけ。やはり，クリフトとアリーナだった。
アリーナは笑っていた。内側から零れるような，自然な笑顔だった。
傍らのクリフトに何か話す。クリフトが頷くと，また笑う。
あまりに幸福すぎるその空間。不意に幼馴染の少女を思い出した。胸にちくりととげが刺さる。
それでもノイエは純粋に，穏やかな二人の様子を見てうれしいと感じた。
アリーナの視線が流れて，ノイエの前で止まった。大きな目がさらに大きくなる。
「ノイエ！！」
「よぅ」
「ノイエ，どうしてここが？」
「街中探したんだぞ。お前らの邪魔してやろうと思って」
「ぇえ，なにそれー」
「しっかし，今日寒いよなぁ，外歩いててすっかり冷えちまった。
俺もなんか飲もー！・・・って，二人ともなにスープなんか飲んでんだよ！ここ酒場じゃん！！」
柔らかい気配がするその店に，ノイエは飛び込んでいった。
小さな後書き
自分の弱さを知っている人は， 前を向いて歩いていける強さを持っているんだと思います。