剣の意味
ライアンは舵を握る手を緩め，目を細めて唇の端をわずかに上げた。
そろそろ皆が眠りにつく頃。
この時間になってようやく，船上からイムルの村の灯りがかすかに確認できた。
スタンシアラからモンバーバラ，さらにレイクナバを経てバトランドへ向かう長い船旅も，これでようやく一段落だった。
数年ぶりの故郷の地は，かわりないだろうか。
イムルの村は，今，どうなっているのか。
あの井戸は，あのときのままなのだろうか。
さまざまな思いが頭を巡り，彼はしばし目を閉じた。
「舵当番お疲れ！」
「・・・ああ」
船内から甲板に上がってきたノイエの声で我に返った。湯気の立つカップを持っている。
「はいお茶。すっきりするやつー」
「ありがとう。助かるよ」
受け取って口に含むと，鼻の奥に強い刺激を感じた。何かの香草らしい。
確かにすっきりはするのだが，少しきつすぎる気がした。
何とか飲みんだ後，一度大きく息を吸って吐いてから言った。
「陸が，見えたぞ」
「まじ！バトランド！？行こうぜ，行こう早く！！みんな呼んでく・・・」
「いや，このまま朝を待ったほうがいいだろう。夜の係留作業は危険すぎる」
「・・・ちぇ。ようやく地面の上に立てると思ったのに」
「明日には陸の人になれる。あせりは禁物だ」
「んー・・・，わかった。
ああぁでもなんか聞いたら興奮して眠気ふっとんじまったよぅ〜」
ぐうっ。と頭を抱えてしまったノイエの若さが，ライアンを保護者の気分にさせる。
「ならば，少し身体を動かすか」
「えっ稽古つけてくれるのか！？」
「しかし，そのためには船を・・・」
「お疲れ様です」
またいいタイミングで，少しだけ慌てた様子でやってきたクリフト。
ライアンのカップの中を覗きこんだ後，苦笑いした。
「やっぱり。蜂蜜垂らすの，忘れたでしょう？ノイエ」
「あーっしまったぁ！」
お茶が強かったのはそのせいか。ライアンは納得した。
「そのままでも飲めた。大丈夫だ」
「わりぃライアン・・・」
「すみません，私も気が付くのが遅くて」
「本当に構わないのだが・・・では，」
残りのお茶を一気に飲んだ後，空になったカップをクリフトに手渡した。
「少しだけ，舵をみていてくれるか？クリフト殿。後で碇を下ろそう」
夜の海原に，威勢のいい掛け声が響く。
「たあっ！！」
ガン！
「返しが甘い！」
「っくっそぉー，まだだ！」
ごっ。
「いっ・・・たあぁ・・・」
木刀で肘を打たれ手に痺れが走った。思わず涙目になるノイエ。
「ノイエ殿。落ち着いて，相手の動きをよく見たほうがいい」
「くぅ〜。・・・えっと，もしこっちに逃げられたら」
「左からこう突き上げる」
「じゃあ俺はそれをよけてこうガツンと」
「力任せではいけない」
激しく木刀で打ち合って，そのあとおさらいをする。
すぐ傍で動き続ける二人の様子を，クリフトは舵を握ったまま見ていた。
そのうちにノイエは，甲板に座り込むと「ふえ〜」とめずらしく気の抜けた声を出して，仰向けに倒れた。
「ライアン，やっぱ強ぇ〜・・・」
「そんなことはない」
「そうかなあ。でも俺，勝てないんだよなぁ。・・・なんでだろクリフト」
「えっ」
突然話を振られクリフトは驚いた。
どうやらノイエは少ししょげているらしい。
「でも，ノイエ強いですよ？力も体力もあるし」
「うーんその二つはなぁ・・・あるつもりなんだけど」
「はい。私ではとても敵わないです」
「でもクリフト剣持つとちゃんと強いじゃんよう」
「経験の差だろう」
ライアンもノイエの横に腰を下ろす。
「クリフト殿。そなたは旅に出てから何年経つ？」
「２年になります」
「そっか。俺はまだ半年も経っちゃ，いないんだよな・・・」
「しかしノイエ殿は日に日に強くなっている。私もうかうかしてはいられないな」
「へへへ」
ノイエはようやく，人懐っこい笑みを浮かべた。
「ライアンってさ」
「ん？」
「子供の時から剣の修行してたのか」
「ああ，物心付いたころから見習い兵士として毎日鍛錬に励んでいたよ」
「すっげー！！それってバトランドの戦士になるために？」
「そうだな。・・・でも，幼い頃はただ漠然と剣を手にしていただけだった。
戦士になりたいと強く思う，きっかけがあったのだ」
「きっかけ？」
「そう，きっかけだ」
ノイエは身を乗り出した。
「聞かせて？」
目が輝いている。さっきまでしょげていたのにもうこれだ。甘え上手，聞き上手の本領発揮だった。
ライアンは表情を崩すと身体を起こして立ち上がった。
「私は長い話をするのがあまり得意ではないが，それでもよいかな？」
「おぅ！」
「では先に碇を下ろしてしまおう。クリフト殿に舵の番を任せっぱなしだ」
「私も一緒に聞いてもよろしいですか？」
「もちろん構わない」
「クリフトー！さっきのお茶３人前，蜂蜜入りで！！」
巻き上げてあった碇を，大きなハンドルを全身で回して海に下ろしながらノイエは叫んだ。
その声が先ほどまでと違ってあまりにご機嫌だったので，クリフトは思わず笑ってしまった。
小さな後書き
さあ，ライアンのお話の始まりです。