ベッドの上のクリフトは，その身体を上掛けで隠してさえしまえば，ただ穏やかに眠っているように見えた。
「後は自然に目を覚ますまで待つしか，ありませんのう」
「うん・・・」
意識さえ戻れば，クリフトはまた自分自身に回復魔法をかけることができる。
今，アリーナたちにできること。それは，傷が開かないように念のため包帯を巻いておくことだけだった。
宿の主人と女将が手伝ってくれた。おかげで随分と早く終わった。
アリーナはブライと並んで，ベッド脇に寄せた椅子に座っていた。
クリフトはぴくりとも動かない。まだ起きる気配は，ない。
俯くと，真下の床板が欠けて指一本ほどの隙間があることに気がついた。意味もなくその穴の奥をじっと見ていた。
先ほどようやく正午を過ぎた。
薄暗い部屋。窓際のほんの僅かな場所だけが，白く見えるほど明るかった。
太陽が高い位置にあるせいで，かえって陽の光が入ってこないのだ。
まるで部屋ごとすっぽり，暗色の布で包んでしまったかのよう。
部屋の隅に置かれたたらいに，クリフトの神官服の上着が浸してあった。
包帯を巻くときに脱がせたそれを，女将がすぐに浸けてくれたのだった。
みるみる水の色が変わっていくさまにアリーナは言葉を失った。
「姫様のお怪我のほうは，大丈夫ですかな？」
「平気よ。ちょっと打たれてかすっただけだから。女将さんが手当してくれたし」
女将はアリーナの左腕にも包帯を巻いてくれた。
浅い傷だったのでたいしたことはない。だがその分本格的な血止めの処置をしなかったので，白い包帯には徐々に赤い模様が浮き出てきている。
そういえば今まで包帯など使ったことがなかったなと，アリーナは思う。
擦り傷，切り傷。怪我をしたらすぐにクリフトが治してくれた。
だが，逆の場合は。クリフトが怪我をしたときは。
「・・・クリフト，わたしのせいで怪我，したのに」
自分は何もできない。
「みんな，救えたかもしれないのに」
散ってしまった若い娘たちの命。それに対して今から自分にできることも，やっぱりない。
それでもアリーナは，せめて彼女たちに報告したいと思った。
魔物を倒したこと。もうこれ以上の犠牲者はでないことを。
アリーナは椅子から身体を起こした。
「・・・ちょっと外，行ってくるね」
「しかしお怪我が」
「大丈夫」
扉は随分，静かに閉められた。
クリフトが目を覚ましたのはその直後だった。
ぼやけていた視界が徐々にはっきりする。宿の天井が見えた。
自分が倒れてしまったことを，クリフトはようやく理解した。
上掛けの下でそっと脇腹に触れてみた。包帯が，少し巻きすぎなほどにぐるぐると巻かれていた。
「気がついたか」
「ブライ様・・・。っ・・・！」
「急に動いてはいかん！
・・・まだ傷は癒えとらんのじゃ。回復する余力はあるか？」
「はい，大丈夫です」
クリフトはゆっくりと上半身を起こした。途端に酷くなる痛みに思わずうめく。
少しずつ包帯を解いた。現れた赤い痕にぞっとした。もしあの時咄嗟に回復魔法を使わなかったら。
魔法力はまだかなり残っていた。クリフトは傷口に触れると，目を閉じて，癒しの力を注ぎ込んだ。
青く白い光が，暗い部屋を明るく照らす。
すうっと，光が消えた。痛みが完全に引いたのを確認してから，クリフトは触れていた手を除けた。
息が止まった。
脇腹に走る，引きつったような線。
今のクリフトの力ではここまでが限界だった。
深い傷の場合，怪我は治っても痕が残る。
「未熟者めが」
「・・・すみません」
「命を落としては意味がないと，自分で言ったばかりじゃろう」
言葉は厳しいが口調は温かかった。クリフトは顔を上げると，ブライを真っ直ぐに見た。
「いいえ。絶対に死なない自信があったんです」
「・・・そうか」
「ですが，ご心配をお掛けしました・・・申し訳ありませんでした，ブライ様」
まだどこか幼さの残る顔で謝られると，ブライもこれ以上強くは言えなかった。
アリーナだけではなく，クリフトの成長もブライはずっと見守ってきたのだ。
怪我を負わせてしまったことをブライは心から悔やんだ。氷の刃がもう少し早く敵に届いていれば。
ブライはクリフトの背中に薄手の毛布を掛けてやった。
「あ，すみません」
「今日はゆっくり休め。出発は明日じゃ。
食事はできそうか？・・・では何か栄養のあるものを作ってもらおう。血が足りなくなっておるはずじゃ」
毛布の上からクリフトの背中をゆっくり２回叩いて，ブライは部屋を出て行った。
部屋に一人残されたクリフトは，しばらくそのままぼんやりとしていた。
脇腹の傷痕を見る。色の白い肌の上に赤く走るそれは，随分と目立った。
思わずアリーナを庇ったあの時。クリフトには確かに，死なない自信があった。確信に近かった。
自分はこれから先もずっとアリーナの傍にいる。だから，ここで死ぬなどありえない。
理由として筋は通っていない。だがクリフトは，現にこうして生きている。
そっと扉が開いた。
アリーナだった。身を起こしているクリフトに気がついて，ぱっと顔を上気させた。
「クリフト！気がついたのね！！」
「姫様・・・はい，もう大丈夫です」
アリーナは手に持っていたトレイをサイドテーブルに置くと，一気に上掛けをめくった。クリフトが止める間もなかった。
あらわになった傷に，その顔が一気に曇った。
「まだ，治ってないの・・・？」
「いいえ，怪我自体は治っています。もう痛くありません」
「でも痕が」
再び，大丈夫ですと笑って，クリフトはアリーナの左手を取った。
腕に巻かれている包帯を解く。擦れたような傷が現れる。
「よかった。このくらいなら・・・」
クリフトが触れると，傷は瞬く間に治っていった。痕も残らない。
「・・・わたしの怪我より，自分の怪我を心配してよ」
「だから，本当にもう大丈夫ですよ？ほら」
脇腹を軽く叩いてみせる。
「痛くない？」
「えぇ」
「そっか」
小さな膝頭の上で，アリーナはぎゅっと拳を握り締めた。
「ありがとう。・・・ごめんね」
「いいえ。ご無事で，よかった」
アリーナを守ることができた。それが何よりだった。
心も，守ってあげたいとクリフトは思う。
大それた考えかも知れない。でも自分にしか守れないものが，必ずあるはずだ。
「クリフト，あのね。夜になったら歌ってくれる？
身体が平気だったらでいいんだけど」
「え？」
「レクイエム」
遠くを見たまま，アリーナは言った。
「せめてみんな，ちゃんと天国にたどり着けるように」
「・・・はい」
「ありがと」
アリーナはクリフトの手から血で汚れた包帯をそっと奪って，ポケットにしまった。
「これ，しばらく持ってることにする。
・・・そうそう，食事を持ってきたんだったわ。ブライに頼まれたの」
サイドテーブルに置いていたトレイを取って，クリフトの膝に乗せた。
トレイの上には，温かなトマトスープ。柔らかく煮込んだ肉や野菜が沢山入っている。
ちゃんと食べてね。そう言ってアリーナは椅子に腰掛ける。クリフトが食べ終わるまで見届けるつもりらしい。
上半身が毛布を羽織っているだけだということに，クリフトは今頃気がついた。
アリーナの前でこれはまずい。慌てて服を探した。
箪笥の上にも，サイドテーブルの上にもない。
「あ，服ならあそこよ」
アリーナが部屋の隅を指差す。
たらいの水に自分の神官服が浸してあった。
「女将さんが，すぐに石鹸水に浸してくれたの」
大量に付いたはずの血の跡はもう，まったく残っていなかった。
クリフトは再び，傷を見た。
服の血は消えたが，この痕は消えない。一生残るだろう。
アリーナを守れた証がひとつくらいあってもいいかなと，クリフトは思う。
でももう，これ以上はいらない。アリーナとブライに心配をかけるようなことがあってはならない。
より強力な回復魔法を使えるようにならなければいけない。傷も残さず一瞬で回復できるような。
それ以前に，攻撃を食らわないようにしないと。
剣の腕をもっと磨こう。クリフトはそう決意した。
じっとこちらを見ているアリーナに笑いかけてからクリフトは，背中の毛布で身体を包んだ。
スープを口にする。柔らかな肉をさらによく噛んで，飲み込んだ。
胃に熱が広がる。冷えていた身体が徐々に温まる。新しい血の源になっていくのが分かる。
「おいしい？」
「えぇ」
怪我自体は完全に治した。若い自分は体力の回復も早い。明日にはもう，動けるようになるだろう。
栄養を取り込んで，失った血を取り戻して。それどころかさらに背を伸ばし筋肉をつけようとする。
生きるために足掻き，変わっていく自分の身体。
命の底知れぬ力を感じて，クリフトは不意に小さな感動を覚えた。
「天気だけは，いいわね」
窓の外に目をやって，アリーナは呟いた。
クリフトも外を見る。よく晴れていた。
夜までこの天気は持ちそうだった。当分雨は落ちてきそうにない。
レクイエムはきっと，空の向こうまで届いてくれるだろう。
祈りの歌は，娘たちの魂を迷わず天まで運んでくれるに，違いなかった。
小さな後書き
lifebloodは訳すと鮮血ですが，活力の源泉，欠くことの出来ない要素という意味もあるそうです。
そんな気持ちも込めた，このお話。