クリフトはいつも，わたしより早く起きる。
子供の頃，本を読んでもらいながら揃ってうたた寝してしまった時も。旅の空の下でも。
たまにはクリフトの寝顔が見たいなって，旅に出たばかりの頃にそう言った覚えがある。
大丈夫，きっと大丈夫。
そう確信しているのに，それでもミントスの宿について，クリフトの部屋のドアを開けるその瞬間は，不安になった。
「クリフト！！」
期待した綺麗な声の返事は帰ってこない。クリフトはベッドの上で静かに眠っていた。
それでも少しだけ喉が動いて，そしてうっすらと目を開けてくれる。
「クリフト…！」
駆け寄って呼びかけると，クリフトの右手がのろのろと上がって，わたしの頬と髪に触れる。
けれど温かさを確かめる間もなく，その手はまたベッドの上に落ちてしまった。
お願い，起きて！ 目を覚まして！！
「大丈夫。眠っただけよ」
クリフトの身体を揺さぶろうと身を乗り出したわたしの肩に，優しく手が置かれる。
洞窟の中ですれ違った，褐色の肌のお姉さんだ。……ううん，やっぱり違う。似ているけど。
逆の手には小さなすり鉢を持っていた。じゃあこのドロドロにすりつぶされているのが，パデキア？
「パデキアはしっかり飲んだし，しばらくすれば目を覚ますと思うわ」
柔らかくて穏やかな声に，目と鼻の奥がぎゅっとなる。
ああ，今度こそ本当に大丈夫なんだと，そう思えた。
「よかった…」
クリフトのベッドの上に腕を投げ出して倒れこんだ。
他にも大勢の人が部屋の中にいたことに気が付いたのは，情けないことにこの後だった。
部屋の中は，とても静かだった。
規則正しいクリフトの寝息。ベッドの横に椅子を置いて，それをずっと聞いていた。
さっきまでブライがいて，わたしがいなかった間の状況を簡単に説明してくれたけど，いま部屋にいるのはわたしとクリフトだけだった。
夕食の時間はもう過ぎている。けれど寝るのには早い，そんな時間だった。
わたしが戻ってくる前に，みんなは交代で夕食をすませていたけれど，わたしの分まで注文して，残しておいてくれていた。
ありがとう，ブライ。わたしがすぐに戻ってくることを，ちゃんと予想してくれていたのね。
宿の食堂で食べることを進められたけど，今はクリフトの傍を離れたくなかった。
それならばと，わたしとブライを残して，みんなは部屋を後にした。
気を使わせてしまったことは自分でも分かったけれど，ごめんなさい，今日だけは。
ゴンゴン，と，ずいぶん強いノックの音に，はっとなって振り返った。
「はい」
返事をすると，すぐに部屋に入ってきたのは，洞窟で叫び声をあげていた，あの男の子だった。
ブライがさっき言っていた。彼が勇者だ，って。
信じられない。普通の男の子なのに。
「食事持ってきた」
クリフトよりも低い声。寝ているクリフトに気を使って小声だけど，それでも元気な感じが伝わってくる。
「ここ，置いとくなー」
食事が載ったトレイをサイドテーブルに置いてくれる。
なんとなくぴょこぴょこした，特徴のある動き。緑の髪が合わせて揺れる。
「神官の兄ちゃんはまだ目ぇ覚まさないだろうから，とりあえず姫さんの分だけ」
「ありがとう。えぇと…」
椅子から立って名前を呼ぼうとして，気が付く。そうだ，わたしまだ彼の名前を知らないんだ。
「ノイエだ！」
緑の男の子…ノイエは，にっと笑って右手を上に向けて差し出してきた。
「アリーナよ」
同じように上を向けて握手する。手がクリフトよりも少し大きい気がした。
「ごめんね，洞窟ではろくに挨拶もできなくて」
「いや，あの状況じゃ無理だろ。お互い一瞬すれ違っただけで，あっという間に遠くに行っちまったもんな。
あの仕掛け，もうわけ分かんねぇ。最終的に穴に落ちるのが正解だなんて…なぁ？」
少し青が混ざった緑の目に，人懐っこい笑顔。
クリフトよりも幼い印象を受ける。ひとつふたつ下か，でも肩幅があるし，童顔なだけで同じくらいかもしれない。
クリフトを見上げるときよりも首がずいぶん楽だった。背はクリフトよりも低い。
…わたし，比べる基準が全部クリフトになってる。何から何まで。
「顔色，良くなってきてるな」
ベッドの飾り板に肘をつきながら，ノイエはクリフトの顔を覗き込んだ。
「うん。倒れたときは，透き通りそうなくらいに白かった」
思い出しただけで少し怖くなる。立ったままのノイエには悪いけど，また椅子に座らせてもらって，話を続けた。
「クリフトってもともと色白なんだけど，あの時はもう，ほんとに真っ白で…」
「真っ白。……えぇと，ミルクくらい？それか，塩くらい？」
あまりな例えに軽く噴き出してしまった。いくらなんでも白すぎる。
笑わせようとしてくれてるんだ。わたしそんなに深刻な顔，してたのかな。
ノイエは体を起こして，飾り板をポンポンと叩きながらこちらに向き直った。
「なあ，俺が代わりについてようか？
せっかく詳しい話は明日ってことにしたんだし，ちょっとは休んどいたほうがいいぞ」
「…うん。ブライも，綺麗なお姉さん達も，商人のおじさんも，同じこと言ってくれたんだけどね。でも」
クリフトの顔を見る。まだ起きる様子はない。
「今晩だけはここにいたいの」
「…そっか。じゃあもし途中でしんどくなったら，誰かに声かけろよな」
「ありがとう」
ドアが閉まる直前まで，ノイエは手を振っていた。
ぱたんという軽い音をきっかけに，世界が切り替わる。聞こえるのは再びクリフトの小さな寝息のみになった。
クリフトの顔は，客観的に見ても本当に整っている。
ななめから見た，頬から顎に続く線がとても綺麗。
形のいい眉。高すぎず低すぎない鼻に，薄い唇。
睫毛は影ができるほど長い。瞼の奥に隠れている瞳は，息をのむほど綺麗な青なのを，わたしは知っている。
そしてさらさらの髪は，空の色。
こんなに綺麗なのに，それでも女性的なイメージはまったくなくて，男の人なんだとすぐに分かる。
子供の頃はもっと女の子みたいな顔をしていたのに。
「ねぇ，クリフト」
頬に触れた。今日，二回目。
「ブライが言ってたよ。今の子が勇者なんだって」
ちゃんと温かい。
「たぶん，わたしたちと同い年くらいかな。仲良くなれそうだね」
瞼をなぞる。
「たくさん仲間が増えたのよ。回復魔法が使える人もいるって。自分達の船まで持ってるんだって」
髪をすくう。
「だからもう，こんなになるまで無理しなくても，いいんだからね」
やっぱり指からすぐにこぼれてしまう。
「具合悪いの隠して定期船に乗らなくても，大丈夫なんだよ」
目の奥が痛い。
ねえクリフト，いまわたし，泣きそうなんだよ。
ちゃんとわたしの代わりに泣いてよ。約束したでしょう。
「もう寝顔が見たいなんて言わないから。だから」
クリフトの胸に頬を寄せて，上掛けごと抱きしめた。
「起きて，クリフト」
体温だけじゃ，鼓動だけじゃ，返事をしたことにならないのよ。
起きて。お願い。青い目をわたしに見せて。
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小さな後書き
助かったことへの安心と，目を覚まさないことへの不安。
分かっていても，心配は心配なのです。
さて，ラストはクリフト視点で。