「うわ…！」
思わず声がもれた。
『氷に閉ざされた洞窟』。そうは聞いていたけれど，実際に中に入ってみて，驚いた。
青い氷が，床を，壁を，天井を，すべてを覆っている。
入り口や，天井の小さな穴から入る光が反射して，きらきらとまぶしい。
そして当然のことだけど，寒い。外は温かいのにどうしてなんだろう。ブライがいたら答えを教えてくれたかもしれない。
とりあえずマントを前で軽く留めて身体を覆った。寒さには強いから，これで十分耐えられる。
…魔物の気配がする。やっぱり，いるんだ。しかもたくさん。
両手の指を組み合わせて，手袋をしっかりと押し込んだ。
かかってきなさい。絶対に負けない！
イエティやマージマタンゴ。それから名前は分からないけど，さまようよろいの色違いや，火を吐くトカゲ。
次々と襲い掛かってくる魔物たちを倒しながら，奥へ，下へと進んだ。
パデキアの種は，洞窟の一番奥にあるとソレッタ王は言っていた。地図もないから，ひたすら深く潜って種を捜すしかない。
階段を降りる足が重く感じた。
長い時間寒いところにいるせいなのもしれない。
薬草はたくさん用意してきたけれど，残りの量が怪しくなってきている。
キメラの翼も買っておいた。でも帰るときは，洞窟の外までは自力で辿り着かないといけない。
クリフトはいない。回復呪文はかけてもらえない。
ブライもいない。脱出呪文も当然使えない。
足だけでなく，手の指先も冷えてきた。
いったん手袋を取って両手をこすり合わせた。手を握ったり開いたりを繰り返すうちに，だんだん温まってくるのが分かる。
倒れたクリフトを抱え起こしたとき，触れた首筋は多分もっと冷たかった。
旅に出たばかりの頃のことを思い出した。
わたしを庇って大怪我をしたクリフト。あの時は咄嗟の回復魔法と，十分な休養と栄養のおかげで，幸いにもすぐに元気になってくれた。
身体を起こして食事をする。そんな当たり前のことが，今のクリフトにはできない。
早く温めてあげないといけない。そのためにはどうしてもパデキアがいる。
手袋をはめ直して，階段を下りきったわたしが見たものは，床一面を覆う，矢印が描かれたタイルだった。
「なんなのよこれーーーっ！！」
誰も聞いてないと分かっていても，つい叫んでしまった。
ちょっとでもタイルを踏んでしまったら，そのまますごい速さで矢印の方向に連れていかれてしまう。
最初はタイルを踏まないように気をつけていたけれど，そうするともうこの先，どこにも進めないことに気がついた。
「…つまりこのタイルのうちのどれかは，パデキアのところに繋がっているってことよね？」
いるはずもないクリフトとブライにうっかり尋ねてしまった。氷が音を跳ね返すのか，残響がなかなか消えないから余計に悲しい。
自分だけで，ひとりで，正しい道を見つけるしかないんだ。
こうなったらもう，乗っていないタイルに片っ端から乗ってみよう。そう考えて，正面にあるタイルに右足を乗せ，身体がぐんと前に引っ張られた，その直後だった。
「…ぁ …ぁぁああぁうああーーーー！！！」
声！！？
真正面から聞こえてきたのは，間違いなく人の声だった。わたしの他にもこの洞窟に入っている人がいるんだ！
遠くに小さく姿が見えて，あっという間に大きくなる。わたしが乗っているタイルのすぐ横の，逆方向に向かうタイルに乗っているみたい。
何人かいるみたいだった。先頭は髪も服も緑の男の子。叫び声の主だった。
その後ろにはふっくらしたおじさんと，褐色の肌のお姉さんと，……えっ！？
「姫様！！」
「ブライ！？」
すれ違いざまに振り返って確認した。やっぱりブライだ！
どうしてここにいるの？ クリフトは？ その人たちは誰？？ いろいろ聞きたいのに，わたしもブライも今は止まることができない。
あっという間に遠ざかって，わたしがタイルから外れたときにはもう，ブライたちは見えなくなってしまっていた。
ブライがここにいる。ということは，クリフトの看病は別の誰かにお願いしてきたんだろう。
もうわたしを待っていられないくらいに，クリフトは危険な状態なのかもしれない。
心がきゅっと絞られて冷えていく。急がないと。早くパデキアを届けないと。
「どうしよう…」
ブライたちを捜して合流したほうがいいのか。それともこのまま一人でパデキアの種を捜したほうがいいのか。
もしかしたら向こうもわたしを捜しているかもしれないし。どうすればいいんだろう。
『このまま，上に進みましょう』
突然，クリフトのその言葉が蘇る。
そうだ，さえずりの塔でブライとはぐれてしまった，あの時の。
ブライはサントハイムで待っていた。わたしとクリフトならきっと無事に帰ってこれるだろうと，信じてくれた。
分かったわブライ。わたしはこのまま進む。パデキアの種を探す。
ミントスで会おうね。
タイルに乗っては戻され，乗っては戻されを嫌になるほど繰り返して，ついに見つけた。
向かう先が落とし穴になっていて思わず悲鳴を上げたけれど，落ちた先にはなんと，大きな宝箱があった。
きっとこれがパデキアの種！そう思って重い蓋を開けたら，そこにあったのは紙切れ１枚だった。
ただし見慣れた字で短い文が書いてある。
『では，ミントスで』
「…先，越されちゃったわね」
ちょっと悔しいけど，うれしくもある。予想が当たった。
わたしなら一人でも洞窟から出られると，ブライは信じてくれているんだ。
ブライなら脱出魔法が使える。今頃もう，ミントスに着いているかもしれない。
クリフトはきっと助かる！
メモを取り出して宝箱の蓋を再び閉じた。わたしも早く戻ろう。
まずは洞窟の出口まで戻る。そこからはキメラの翼だ。
いつの間にか自分が少し笑っているのに気がついた。
疲れは感じない。この洞窟に入る前よりも気力が充実している。
帽子を取って頭を振り，もう一度かぶりなおした。
マントの止め方をいつもと同じように戻す。
上に登る階段は目の前にあった。
「待ってて，クリフト！！」
小さな後書き
たとえひとりでいても，そこには必ず仲間の力が共にあるのです。
さあ，いざ，ミントスへ！