…in a quiet voice.
見渡す限りの大海原の中，たった一隻だけの船は，どことなく寂しげに波に揺られていた。
夜空には，秋の終わりの星座が競うように輝いている。
風が，帆に溜まって船を強く前に進めようとする。しかし船はその場に留まったまま，頑として動こうとしない。
絶好の追い風だというのに，碇は下ろされていた。
最後に談話室にやってきたのは，舵をみていたトルネコだった。
「お待たせしました。碇，下ろしてきましたよ」
「さんきゅ，トルネコ」
「お疲れさまです。はい，これどうぞ」
「あぁ，すみませんミネアさん」
お茶のカップを受け取って，トルネコは空いていたソファーに腰をかけた。
クリフトが座るソファーの後ろで膝立ちになって，クリフトの左肩に右腕を預けていたノイエは，
８人全員そろったことを確認すると，珍しく神妙な顔をして頷いた。
「じゃあ，そろそろ話，始めるか」
左肩を軽く叩くと，肩の主は首を回してノイエを振り返った。
逆の肩には，アリーナがぴたりと，しがみつくように寄り添っている。
その向かいのソファーには，ブライが目を閉じて座っていた。
「・・・やっぱりまだ，無理っぽいか？」
ノイエの問いに，クリフトは，ゆっくりと頷いた。
「そっか・・・」
おもむろにクリフトは，テーブルに用意しておいたペンとノートを手に取った。
ノートを膝に載せ，ペンを走らせる。
『声を出そうとしても，音にすらならないようです』
急いで書いてもなお読みやすいその筆跡。
ライアンが腕を組みかえた。
トルネコが小さな目をさらにきゅっとしぼった。
マーニャの長い睫毛が揺れた。
声を失った神官は，左手でそっと喉を覆うと，静かに目を伏せた。
それは，一瞬のことだったのだ。
サントハイム王家の墓地で変化の杖を手に入れた一行は，魔族の居城があるという，南の小さな大陸を目指していた。
船の目的地を少しでも忘れさせようと，アリーナは，ノイエをいつもの倍の回数の甲板モップ掛け競争に付き合わせた。
夕食の支度が終わったクリフトは，二人を呼びに甲板に上がってきた。
仰向けに転がってぜいぜいと息をしているノイエと，船の縁に座り，クリフトに向かって得意げにモップを振るアリーナ。
どっちが勝ったのかは明白だった。思わず笑ってしまったクリフトの顔は，次の瞬間凍りついた。
アリーナの後ろに巨大な水柱が上がる。
全身を赤く光らせたトドの怪物が，アリーナに襲いかかる。
咄嗟に避けようとしたアリーナの足に，モップの柄が絡んだ。アリーナはその場に転んだ。
寝転がっていたノイエが叫びながら上半身を起こすが，間に合わない。
クリフトも剣を抜きながら走るが，距離がありすぎる。
アリーナは少しでも身をひねってかわそうとするが，トドの巨体の影はもう，すっぽりと自分を覆っていた。
絶望的な状況だった。
アリーナは目を閉じることも叫ぶことも忘れた。
降ってくる肉の塊。奪われた視界。
クリフトの短く鋭い声がした。
魔物は瞬時に塵と化し，風に流れて消えた。
「・・・声出なくなったのは，その直後から，なの？」
マーニャの質問にクリフトは頷いた。
姉の隣にいたミネアは，太ももの辺りのスカートの布地を強く握って，恐る恐る尋ねた。
「クリフトさん。あなた，そのときに使った魔法って，もしかして・・・・・・」
ペンを持つクリフトの手が動き出し・・・途中でしばらく止まる。
それでもやがて，文字は綴られた。
『そうです。ザキ。死の呪文と呼ばれるものです』
「・・・二百年ほど前に封印された，魔法じゃ」
手にした杖の宝玉を見つめたまま，ブライは小さな声で話し出した。
「敵を一瞬で無に返す，攻撃魔法の一種じゃ。
昔は，ある程度上位の神官や僧侶は，皆この魔法を使えたらしい。
・・・じゃが，神に仕える者が全員，清らかな心を持っておるとは限らん。残念なことにの。
何度となく悪用された結果，ゴットサイドの司祭たちの手によって封印された。
今では，一部の魔物の間でしか使われとらんらしい」
船が縦に揺れた。
大きめの波が来たのだろう。その後すぐに，腹の底がひやっとするような落下感があった。
「そんな，呪文・・・どうして，お前が」
とぎれとぎれに，ノイエはなんとか言葉を発した。
その問いに答えようとしたクリフトだが，右手の動きはアリーナによって遮られた。
「・・・わたしが，話すわ。書くの大変だし，それに」
続きをアリーナは飲み込んだ。
クリフトは僅かに笑みを見せた。軽く頭を下げて，ペンを置く。
アリーナは身を起こし，お茶を一口飲んでから，幼い日に起こったある事件のことを話し始めた。
・・・クリフトが城で暮らすようになってから，半年くらいたった頃だったと思う。
まだ小さかった――５歳になったばかりだったわたしたちは，二人して城中を駆け回ってたの。
身分うんぬんがよく分からない頃だったし。まわりの大人たちも止めなかった。
幼馴染になるために，仲良くなるために，クリフトは連れてこられたんだから，当たり前よね。
ある日，わたしたちは書庫に忍び込んだ。
それも，普通の本が置いてあるほうの書庫じゃなくて，文書保存庫っていう，大事な契約書や書類がいっぱい置いてあるほうの書庫。
普段は厳重に鍵がかけられてて，絶対に入ることのできない場所。でも，その日は鍵が開いてた。
司書が入り口を入ってすぐのところで，書類を見ながら調べものをしていたの。
子供の頃って，好奇心旺盛よね。入ってはいけないっていう場所ほど，入ってみたくなった。
わたしたちは司書の目を盗んで中に滑り込んだの。
わたしたちの背丈の何倍もありそうな書棚に，びっしりと書類が詰まってた。
それがどこまでも延々と続いていて，まるで迷宮に迷い込んだみたいだったわ。
どんどん，奥へ奥へと進んだ。
そのうち，通路は少し広い場所で突き当たった。
そこは小さな部屋になっていて，全ての壁が書棚で覆われていたわ。
わたしたちが出てきた通路の真正面，その一番上の段に，その本はあった。
書類ばっかりの中で，ちゃんとした背表紙のある本はとても目を惹いたの。
今でも憶えてる。黒地に，銀の文字だった。少し小さめの本だった。
わたしはその本が妙に気になって，傍にあったはしごを上ろうとしたんだけど，クリフトに止められた。危ないからって。
でもね，どうしてもその本を見てみたかったの。・・・どうしてか，分からないけど。
そして，わたしはクリフトに頼んでしまった。
代わりに取ってきて，って。
・・・クリフトははしごを上って，本を手に取った。
わたしは下から，なんの本だった？って聞いたの。
子供でも普通に持てる大きさだったから，クリフトはその場で本の名前を確認してくれた。
でも，表紙の文字はぼろぼろで全然読めなかったんだって。
クリフトは本を開いた。いつもの本と同じ感覚で，ページをめくった。
その本，普通の本と違って，逆開きだったんだって。後から，聞いたんだけどね。
クリフトが見た最初の１ページは，実際には最後の１ページだった。
クリフトは急に気を失って，はしごの上からわたしのすぐ横に落ちてきた・・・。
「・・・そのページに記されていたのが，死の呪文，だったの」
アリーナの話は，そこで終わった。
訪れた静寂を，誰一人，破れない。皆の耳に入るのは，波の音だけになった。
アリーナは俯き，再びクリフトの肩に寄り添った。
クリフトは少しだけ，右肩を下げた。
止まっていた皆の刻が，ようやく動き出した。
「そんな・・・。一目見ただけで憶えてしまうなんてこと，あるもんなの・・・？」
「マーニャよ。おぬしの言うとおり，通常はありえんことじゃ。
さっきも言うたようにこの魔法は，高等魔法じゃしの。５歳の幼子が憶えるはずがない。
・・・しかし，長きに渡って封印されてきた魔法は，それ自体が意思を持ち始めるという。
自身を解放してくれる者を，使い手を，自ら選ぶのじゃ」
「それで，クリフト君は運悪く，その魔法の解放者として選ばれてしまった，ということなんですか・・・」
「で，さっき初めて，実際に死の呪文を唱えて・・・その後なぜか声がでなくなった，って訳ね」
「もしかして・・・お前」
ノイエはクリフトの肩に置いた手に力を込める。
「高いとこ，苦手なのって・・・そのせいなのか？」
クリフトはほんの少しだけ眉を下げて，頷いた。
幼い心は，はしごの上からの落下という出来事と，死の呪文を覚えてしまった瞬間の恐怖とを，深く結びつけてしまった。
高いところから下を見るたびに，その時の感覚がよみがえってしまうのだった。
「そうだったのか・・・。
まぁなんにせよ，今は，お前の声を取り戻す方法，みんなで考えないとな」
「さえずりの蜜，っていうのがあるの」
アリーナが口を開いた。
「前にもちょっと言ったけど，わたしのお父様も，声を失った事があるの。
その蜜を飲んだら，お父様はまた話せるようになった」
「じゃあそれを今から取りにいけばいいじゃん！どこにある・・・」
ノイエの言葉はそこで途切れた。
クリフトが首を横に振ったからだった。アリーナもはっとなってクリフトを見上げた。
クリフトは再びペンを取った。
『おそらく，声が出ないのは一時的なものだと思います』
「一時的，って，お前・・・」
『呪文に込められている負の力が，喉に負担をかけただけではないかと』
「クリフト，本当にそう言い切れるの？さえずりの蜜を取りにいったほうが確実・・・」
『蜜が必ず手に入るとは限りません。今は前に進んだほうがいい。そのうちきっと，声も出るようになります』
「でも・・・」
「クリフトなら，大丈夫じゃろう」
向かいのブライが，静かに告げた。クリフトはノートに落としていた目を上げた。
「・・・呪文がおぬしを選んだのは，偶然ではなく，必然だったはずじゃ。
負の力に屈しないだけの心を，おぬしは持っておる。声は必ず，戻る。・・・のぅ？」
クリフトの顔が一瞬だけゆがんで，やがて笑顔へと変わった。
ノイエは少し乱暴に，後ろからクリフトの肩を抱いた。
「・・・分かった。このまま進もうぜ」
ありがとう。目だけでそう言って，クリフトは，ふと思いついたように，身体の前で両手を組んだ。
目を閉じて意識を集中させる。まわりの皆は，クリフトが一体何を始めたのかよく分からずに，戸惑っていた。
組んでいた手をそっと離すと，腕に触れていたアリーナと，肩を抱いていたノイエ，そしてクリフト自身の身体が一瞬，淡い青の光に包まれて消えた。
「えっなに・・・？」
「・・・ベホイミ？いや・・・」
肩を落とすクリフト。ノイエはそれで事情が読めた。
「今の，ベホマラーだな」
以前，はぐれメタルの剣があった洞窟で魔物相手に苦戦を強いられた。回復が追いつかないのが原因のひとつだった。
それをきっかけに，クリフトは苦労してこの魔法を身に着けたのだ。それ以来，戦いは随分楽になった。
「ええっ？でもあたしたちにはかかってないわよ」
「呪文詠唱なしじゃ，回復の力が飛ばせない，ってことだと思う。・・・違うか？」
『その通りです。だから，直接私に触れていた二人だけにしか効果が及ばなかった』
文字が乱れる。右手に必要以上の力が入っているのが，アリーナには分かった。
『おそらく，スクルトも使えないでしょう。すみません，皆さんにご迷惑をかけることにな』
最後まで書くことはできなかった。ノイエに頭を小突かれたからだ。
「大丈夫，その分俺が回復にまわればいいだけの話じゃん？」
ノイエは立ち上がって，皆の顔を見回した。
「・・・俺がさっき，トヘロス唱えといたのはもう皆に言ったけど。
あの魔法って，あんまり強すぎるやつには効かないんだってさ。
でもとりあえず，唱えた後は，あのトドの魔物は襲ってきてねぇ。
ってことはきっと，不意打ちさえ食らわなければ，普通に戦える相手だってことだと思う」
話しながら，ノイエは考えをまとめていた。
真剣な顔のまま，右手を顎に当てた。
「あとは，数で襲ってこられると，ちょっと厄介な気がする。
あいつ，どう見ても力で押してくるタイプだった。できれば今は，戦いたくない敵・・・だよな」
「・・・そうだな。ノイエ殿が回復にまわった場合，前線で戦う人数が一人減ることになる。
敵の攻撃は，私とトルネコ殿，アリーナ姫に集中しやすくなるだろう。
打撃のダメージを魔法で和らげることができないとなると，ますます苦しくなる。ノイエ殿の考えは正しい」
「さんきゅ，ライアン。おかげで頭ん中，すっきりした」
右手を下ろすと，ノイエは皆に向かって言った。
「俺，しばらくトヘロスを唱え続ける。・・・あぁ大丈夫だって！一回唱えれば寝てても半日は持つし。
効果が切れたら，また唱えればいい。でも，問題は切れた直後」
「敵が，襲い掛かってくるかもしれない？」
「おぅ。可能性はある。そのときはさっき言ったように，俺は回復にまわるから。
アリーナ，俺の分まで敵を吹っ飛ばしてくれな」
「うん，もちろんだけど・・・」
「ライアンとトルネコにも負担かけちまうけど，頼む」
「なぁに，任せといてくださいよ」
「あぁ」
トルネコとライアンに頷き返してから，魔法を操る老人と姉妹のほうを見た。
「マーニャとブライは，いつも通りの感じでな」
「了解。できるだけ派手にぶっ飛ばしてあげるわよ」
「海の水ごと凍らせてやるとするかの」
「それちょっと見てみたいかも。・・・ミネアには，いつもよりもいっぱい，回復魔法唱えさせちまうことになると思う」
「大丈夫よ。そのくらい平気」
「クリフトも，普通の回復魔法は使えるわけだし。まぁこれで，やられることはないはずだ」
「ノイエ，えらいね」
アリーナが呟いた。
その横でクリフトが，ようやく穏やかな表情を見せていた。
「ちゃんと，リーダーしてる」
「そうかぁ？でもやっぱり，行き当たりばったりだぞ。だって最後の作戦は・・・」
へへっと。いつものように笑って，ノイエは右手の人差し指を立てた。
「回復が追いつかなくなったら，みんな，クリフトに群がれ！！」
これには皆，笑うしかなかった。
当の本人のクリフトまでもが，声を出さずに笑っていた。
「あっはっは！群がれって，あんたねぇ」
「だってそれが一番じゃん！触れてさえいれば，クリフトはみんなまとめて回復できるんだし」
「いやぁ，実にノイエ君らしい発想ですねえ」
「でも，いいアイデアだろ？あぁ〜俺も覚えようかな，ベホマラー。覚えられるかな。
クリフト，声が出るようになったら教えてくれ，な？」
クリフトの肩を，ばん，とひと叩きしてから，ノイエは扉の方へ向かった。
「じゃあ俺，碇上げてくるな！せっかくの追い風なんだから，ちょっとでも進んどかないと。
ついでに舵も見てるから。誰か後で晩飯持ってきてくれ！」
そのまま走って行ってしまった。
アリーナは信じられないといった顔で，うめいた。
「・・・ノイエがご飯，後回しにするなんて」
「・・・・・・無理しちゃって」
マーニャのその呟きはあまりにも小さすぎて，誰の耳にも届くことはなかった。
小さな後書き
声を失ってしまったクリフト。
しかし，今回の話の主役は実は彼ではなく，彼の愛する人と，大切な友人だったりします。