舵をしっかりと握ったまま，ノイエは眼前に広がる暗色の海原を見ていた。
夜風は随分と冷たい。
舵の上には，波と雨避けの簡単な屋根はついていたが，横から入る風を防ぐことはできなかった。
もしかすると，北のほうではもう雪がちらついているのかもしれない。
寒さは苦にならない。今は，心が痛い。
ノイエはただ，海を睨み続ける。
昼間あれほど鮮やかな青に輝いていた海は，今はすっかり色を無くしていた。
やおら，船内へと続く扉が内側から開いた。
カーディガンを羽織ったアリーナが，食事をのせたトレイを持って静かに上がってくる。
「ノイエ，ご飯持ってきたよ」
「おぅ，わりぃな。・・・ここ，置いといてくれ」
ノイエはにっと笑って，顎で左横の低いテーブルを指した。上には小さめの海図が乗っていた。
海図を横にずらし，アリーナはトレイを置いた。
「あとこれも」
「あ・・・俺のじゃん」
防寒用の，紺のダウンジャケットだった。
「食事持ってここにくる途中，クリフトがノイエの部屋から出てきて。
これ，渡されたの」
「・・・・・・そっか」
クリフトらしいなとノイエは思う。
しかし，いつもの彼なら，自分自身でこちらに届けにくるはずだった。
やはり，遠慮している。自分の声が出ないせいでその場に生まれる違和感を，なるべく皆に味わわせたくないのだろう。
方角を確認してから，ノイエは舵を固定し，両手を離した。
ジャケットを羽織る。・・・暖かかった。
その場に胡坐を掻いたノイエの隣に，アリーナが足を横に投げ出して座る。
彼女は手のひらに何かを乗せて，ノイエに差し出した。
それは，薄い紙に包まれた飴玉だった。
「・・・ん？飴？」
「食後に食べて。・・・ってちょっと？」
即座に紙を剥いて口の中に放り込んだノイエに，アリーナは思わず笑ってしまう。
「ご飯美味しくなくなるわよ？」
「それ同じこと，こないだクリフトにも言われたなぁ」
しばらくの間，二人は沈黙した。
ノイエは飴の包み紙をくしゃくしゃっと丸めると，ポケットに突っ込んだ。
「・・・あいつの声ってさ」
「うん」
「怒ってるときも，あんまり怒ってるって感じ，しないよな」
「そうね。・・・クリフトの声って，ほんとに綺麗だと思う。ちょっと高くて，滑舌よくて」
アリーナは投げ出していた足を起こし，両膝を抱え込んだ。
「でもきつい感じは全然なくて。柔らかくて，あったかい」
「だな。あいつに名前呼ばれると，なんか自分の名前，すっげーいい名前だなあって，思う」
「クリフトね。声，とっても大切にしてるの」
「ん・・・」
「普段着も，首回りが開いてるのってめったに着ないでしょ」
「おう。・・・あぁ，それでか」
いつも彼が襟の詰まった服を着ていた理由を，ノイエはようやく知った。喉を守るためだったのだ。
「いっぱい歌ってもらって，絵本，読んでもらって。クリフトの声，わたし，昔から大好きだった。
なのに，わたしのせいで，クリフト・・・」
あの呪文を使わせてしまったのも・・・そもそも覚えてしまうきっかけを作ったのも，自分。
彼の声を奪ったのは，自分。
じりじりと迫ってくる不安と後悔の念に，アリーナは顔を伏せた。
「・・・どうしよう，ノイエ。このままクリフトの声戻らなかったら，わたし」
「お前のせいじゃない」
ノイエはきっぱりと言い切った。
「・・・・・・呪文の反動も，あるとは思うけどさ。もしかしたら精神的なものも，影響，でかいのかもしれない」
「精神的・・・？」
「あいつは言葉の持つ力を恐れてた」
サランでの喧嘩の後，クリフトが言った『言葉が怖い』という，その意味。
今になって分かる。クリフトが恐れていた言葉の力とは，これだったのだ。
「あの魔法を使ってしまった後の自分の声を，自分自身，聞くのが怖いのかもしれない。
それから，俺たちに聞かれるのも」
「あ・・・」
「だから，声，出ねぇんだと思う。
喉にダメージがきてるのも間違いないだろうけど，それだったら，
かすれた声なり何なり，音くらいは出るだろ」
アリーナは目を見張った。そして頷く。
「そう言われてみれば，そうね」
「無意識で自己暗示かけてんだ，多分」
「クリフト・・・」
「・・・でも，大丈夫だって」
ノイエの声の調子が変わった。
めずらしく彼が，ごく自然な，穏やかな笑みを浮かべるのを，アリーナは見た。
「ブライも言ってたろ？クリフトの心は，言葉の力なんかに負けねぇ。
大丈夫。絶対あいつの声，また必ず聞ける。名前，呼んでもらえる」
ノイエは口の中の飴玉を噛んで割った。甘さが一気に増す。
「なんか，うまく言えないけどさ。
あいつは天才なんかじゃない。努力の塊だ。剣も，魔法も，すげぇ練習してるからこそ，強い。
昔からそうなんだろ？神官の修行も，貴族としての作法も，ものっすごい勉強してたんだろ」
「うん・・・そうだった」
「あの声にしたって，そうなんだろうな。神様からの贈り物なんて，そんな一言で片付けられねぇよ」
「うん。あれだけ柔らかい声が出せるのって，きっとクリフト自身の努力の賜物だと思う。
歌だって，子供の頃からいっぱい練習してた」
「おぅ。・・・だからさ，それだけ苦労して身に着けた声が，たった一回の死の呪文に負けるはずない」
「・・・・・・そうね」
横のアリーナの肩に左腕を回して，ノイエは二回ほど，軽く叩いた。
「今一番辛いのは，クリフト本人だ。俺らにできることは，多分，」
「今まで通り変わらずに過ごすこと？」
「・・・そういうこと」
「うん。・・・ねぇ，わたしさっきも言ったけど」
「ん？」
「ノイエ，えらいね。最近すごい，ちゃんとしっかりしてるよね」
「おだてても何にも出ないぞ？」
「その一言だけ余計」
わはははっ，と声を上げてノイエは笑った。
肩に置いていた手で，そのままアリーナの頭を撫でた。
赤い瞳に光が射した。
「・・・・・・変なの。いつもわたしが撫でるほうなのに」
「たまにはいいじゃん？
・・・な，元気出せって，アリーナ。俺はクリフトみたいに，代わりに泣いてはやれないけどさ」
「ノイエに泣かれても困るわ」
「そりゃそうだよな・・・って，話がそれた。
とりあえず，今からでもクリフトんとこ行ってこいって。
いつもみたいに，寝る前に二人でお茶飲んで，話，してこいよ。な？」
「・・・ありがと。うん，そうするね」
「ついでにちゃんと抱きしめてキスしてもらえよ？」
アリーナは思わずはにかんで頬を赤らめた。
クリフトにそうされるのは平気でも，改めてノイエに言われると妙に照れくさくて，アリーナは話題を変えた。
「・・・そういえばさっきノイエ，また名前呼んでもらえる，って言ってたけど」
「おう」
「ちょっとそれ，羨ましいな。わたしね，クリフトに名前呼ばれたことないの」
「あ・・・。じゃあ子供んときからずっと，『姫様』？」
「そう」
「そしたら，あいつの声が戻ったら呼んでもらおうぜ！」
「えっ・・・？でもそんな，『名前呼んで』なんて急に言ったら，なんか変じゃない？」
「大丈夫」
会心の笑みを浮かべて，ノイエはアリーナの背中を強めに叩いた。
「俺にまかせろ！」
小柄な影が，船内へと消えて行った。
足音が聞こえなくなったのを確認してから，ノイエは再び舵に向かった。
固定を解除し，右手でしっかりと握る。
逆の手で，テーブルのトレイの上からパンを取った。
しかし，いつまでたっても口に運ぶ様子はない。その顔から，笑みは完全に消えていた。
唇を色が変わるほどに噛み締めている。
やがて彼は，うめくように呟いた。
「・・・アリーナのせいじゃ，ねぇんだよ・・・」
―あの時もし自分が，メラでも何でも咄嗟にぶつけていれば，こんなことには。
飴の甘さはいつの間にか消え，変わりに舌の上に広がったのは，鉄の味。
それでもノイエは，前を見ていた。
後悔はしない。する暇があったら，クリフトを，アリーナを，皆を守るために時間を使おうと，彼は決意していた。
しかし，湧き上がる悔しさだけはどうしようもない。
「ちくしょう・・・」
ノイエは頭を一度振ると，目を閉じて魔法の気配を読む。
漂う清らかな力はまだ，さほど減ってはいない。トヘロスの効果が切れるのはおそらく明け方頃だろう。
この魔法を使えるのが自分だけだという現実を，彼はよく理解していた。
今，自分が倒れるわけにはいかない。
漆黒の海を見据えたまま，ノイエは血の味がする唾を飲み下すと，パンにかじりついた。
小さな後書き
その強さの全ては，二人の友を，仲間を，守るために。