手早く身体の水気を拭いて，服を着て。
クリフトが風呂から出てくる前に，外に出た。
心配させちまうだろうな。やっぱり一声かけておけばよかったかな。
賑やかな温泉街も目抜き通りをそれてしまえば，普通の民家が立ち並ぶ，ごくありふれた街だった。
途中でさらに右に曲がって，人とすれ違えないんじゃないかってくらい細い道を抜ける。確かこっちの方角だったはず。
左の家から甲高い声が二つ聞こえてきた。細く開いている窓から漏れて，路地に響いていた。
小さなきょうだいが喧嘩している。男の子と女の子。お姉ちゃんのほうが苺が大きいとかなんとか言ってるから，デザートの取り合いなのかもしれない。
「なぉー」
「おわっ」
・・・びっくりした。樽の上に猫がいた。
暗くて毛の色は分からないけれど，多分しましまの猫だ。瞳は金色に光っている。
そろっと手を伸ばしてみた。逃げない。よく見たら首輪をしていた。飼い猫か。
身体を撫でる。温かかった。
急に思い出した。
同じ金目の，竜の言葉。
『神とて万能ではない。お前たちが思っているほど，この私とて絶対の者ではないのだ』
とんでもないことを，さらっと言ってくれたマスタードラゴン。
無条件に命を蘇らせる力はない。事前に祝福を与えた者だけに限られるとか，なんとか。
すげぇ制限。神様のくせに。できないって決め付ける前に，努力はしたのかよ。
猫に別れを告げて路地を抜けると，だだっ広い空き地に出た。
「っつ・・・」
今まで建物が遮ってくれていた風が途端に襲ってきた。頭が一気に冷える。
そういえば髪，後ろで縛ったままで，ろくに水気を拭いてないんだった。
くくった毛先から水滴が伝って首の後ろのあたりが濡れている。少し冷たい。
空き地の一番奥，生垣に囲まれた場所がある。
そこに向かった。背中がぞくりと震える。身体が冷えてしまったせいなのか，それとも。
植え込みの切れ目から中に入る。
ぽつぽつと点在する四角い石と十字架。墓場だ。
そのなかで一番大きく立派な墓の前に立つ人影。
突然現れた俺に驚くでもなく，黙ってこっちを見ていた。
「・・・・・・リバスト」
呼びかけると，この街の勇者は，ほんの少しだけ顎を引いて頷いた。
淡い光を纏っている。後ろも透けて見える。おまけに地面から僅かに浮いていた。
なんて分かりやすい幽霊。でも，どうやら俺にしか見えないらしい。
前に見てしまったときも，マーニャとミネアは無反応だった。一人で焦る俺をマーニャは容赦なく笑い飛ばした。
「・・・お前が使ってた鎧，本物を見つけたぞ。今，俺が借りてる」
天空の鎧の以前の持ち主は，また頷いた。
黒髪，黒い目。俺より５つ６つくらい，年上に見える。
この街を守り抜いた勇者は，最後の最後，魔物の親玉と刺し違えて命を落とした。
多分この外見の時に死んだんだろう。
「天空の鎧まで身に着けてたのに。
お前は神の祝福とやらを，受けてなかったのか」
尋ねてみる。もちろん答えなんて返ってこない。
まあ，俺もその祝福を受けているとは限らないけど。
「・・・俺は，絶対に死なない」
そうか。なんでわざわざ遠回りしてまで，こんなところに来ちまったんだろうと思ってたけど。
俺はきっと，これを言いに来たんだ。
口に出してからようやく気がついた。馬鹿だなと思った。
リバストは少しだけ笑って，それから音もなく空気に溶け込むように姿を消した。
「・・・・・・死ぬもんか」
俺は勇者の墓に背を向けた。
街の南側から回って宿に戻ることもできたけど，やっぱり来た道を戻ることにした。
温泉街の湯気の匂いと賑やかさがうれしい。
一人でいるのは基本的に苦手だから，こういう活気がある場所を通るほうが好き。
俺の村も，風呂は共同だったな。宿屋の大きな風呂をみんな使ってた。
ほかほかにあったまった身体が冷える前にと，大急ぎで家まで走って帰ってたっけ。
途中で転んで泥だらけになって，また風呂に連れ戻されたこともあった。
露店から甘い香りが漂ってきた。でも，少しだけ焦げた匂いも混ざってる。
母さんが焼いてくれたケーキ，こんな感じだったな。シンシアとよく半分こして食べたよな。
あぁ。早く宿に帰ってみんなの顔が見たい。
宿の前，窓から漏れる灯りを背景に，見慣れた形の影が二つ並んでいた。
「・・・ノイエ！」
「ノイエっ！」
声も二つ飛んできた。拳は一つだけ。
腹に力を入れて準備してたけれど，それでも結構きた。
「いってええぇ！」
「どこ行ってたのよ！！」
拳どころか，身体ごと派手にぶつかってきたアリーナ。
クリフトも走ってきた。眉が寄っている。
「身体，冷えちゃってるよ」
「髪もこんなに濡らしたままで・・・」
「わりぃ。でも，大丈夫だって」
ここに帰ってくれば，すぐにあったまるから。
「ちょっと寄り道してただけ。ほら」
左手に抱えていた紙袋から中の物を一つ取り出す。ちょうど何か言おうと唇を開いたアリーナの口に，それを放り込んだ。
「んんっ！？」
「あんまりいい匂いがするもんだからさ，ふらふらっと誘われちまった。
食べながら帰ってきたんだけど，どうだ？うまいだろー」
まん丸で小さい，鈴みたいな形をした一口サイズの焼き菓子。
外側は綺麗なキャラメル色に焼けている。
俺も一個頬張った。甘くてふかふかで，ミルクと卵とはちみつの味がした。
しばし休戦。二人でもぐもぐと口を動かす。
「・・・・・・んー，確かに美味しいけど。もう，心配して損した！」
「ごめんごめん。ほら，クリフトも」
さすがにもう不意打ちは効かないから，手で渡す。クリフトは受け取ってすぐに食べた。
一口で全部食べちまうなんて珍しいな。呑気に考えていたら突然，空いている両手で肩と頭を掴まれた。こっちが不意打ちを食らった。
「んな，うぉっ！？」
焼き菓子を頬張ったままのクリフトは無言で，俺の後ろ髪を掴んで軽く引っ張った。くくってあった紐が丸ごと取られた。
自分の肩を覆っていたタオルを掴んで広げると，勢いよく俺の頭にかぶせてきた。前が見えない。
「・・・・・・」
タオルの上から両手で頭を押される。その後，わさわさと掻き回された。
「・・・また，風邪，ひきますよ？」
「いっぱい頬張りながら話すと，むせちまうんじゃなかったっけ？」
「ノイエ・・・」
やばい，この声。
でも，タオルを取り払われた後に見えたクリフトは，いつもと変わらない顔だった。
心の中で，めいっぱい感謝した。
「さ！早く中に入ろうよ。みんな待ってるんだよ」
「おぅ！」
宿のロビーには，みんなが揃っていた。
「お帰りなさい」
「遅かったじゃない」
「どうせ露店でもひやかしとったんじゃろ」
「うえ，なんでばれるんだろ。とりあえずこれ，おみやげ〜。ひとり一個ずつ」
「おやおや，これはまたおいしそうですねぇ」
「あんた，あれだけ食べたのにまだ食べ物買ってたわけ・・・」
「まだ育ち盛りだからな，少しくらい多めに食べても構わないだろう」
「俺，まだまだ若いもん。・・・っでででで！ 耳！耳引っ張るなー！！」
「姉さんほどほどに・・・」
ほらもう身体，ぽかぽかになってきた。
「で，明日なんだけどさ」
さらりと話題に出した。無理せずに言えた。
それでもどうしても，空気は変わってしまう。
「・・・とりあえず朝一番に，世界樹に向かうぞ。んで，世界樹の花とやらを手に入れる。
ここまではいいか？」
「・・・うん」
「確かに，早い時間のほうがいいですね」
「おぅ。・・・問題はその後，どこに行くかなんだけど，」「決めてるんでしょ」
マーニャの姿勢は妙に綺麗だった。横のミネアも同じ表情で，俺を見る。
「・・・異論はないわ。あたしやミネアだけじゃなくて，多分みんな。
別に，あんたに決定権を押し付けてる訳じゃない。
みんな考えて，考えて，最終的に出た結論は，同じになってると思う」
・・・ほんとに？
ひとりずつ顔を見た。目を合わせた。
・・・なんかもう。鼻の奥がちょっと痛くなる。
みんなほんとは，生き返らせたいやつ，一人くらいはいるはずなのに。
俺一人じゃない。みんなでこの決断が下せたことが，たまらなくうれしい。
「・・・ロザリーヒルに」
「えぇ」
「そうしよう」
『邪悪なる者を打ち倒せるよう，今以上に強くなる』
『憎しみに凍てついた彼の者の心を溶かす』
マスタードラゴンは，二つのうちどちらかを選べと言った。
だけど，溶かせなかったら，打ち倒す。両方選べるようにしてやる。このほうがもっと確実。
「世界樹の花は，さぞかし大きいじゃろうな」
「でも案外，このケーキくらいのサイズだったりして」
「いやぁ，樹の大きさが大きさですからねえ。重くて持ちあがらないくらいかもしれないですよ」
「それでもこれだけ人数がいれば，なんとでもなるでしょうよ」
「・・・だな！！」
時の砂はもう割れてしまった。この前みたいにやり直しはできない。
だけどそれが当たり前のこと，当然のこと。だからこその，この選択だ。
見てるかマスタードラゴン。これが俺たちの答えだ。ざまあみろ。
「そういえば世界樹って，確か３人で行かないといけないんじゃなかったっけ」
「あれは，ルーシアさんがそう言っていただけで」
「そうそう。今度はもう全員で登ってやろうぜ。
あんなぶっとい樹，８人くらいで折れるわけないじゃん！」
「でもクリフトはお留守番でもいいよ？こないだもちょっと震えてたし」
「いえ・・・行きます。大丈夫です」
「ほっほっほ，修業じゃ修業」
「・・・よっし！とりあえずぐっすり寝て身体休めて，魔法力回復しとかないと。
ちょっとまだ早いけど，俺もう寝るな。おやすみー！！」
いくらなんでも早すぎだろう。何人かのそんな声を背中で受けながら，階段を駆け上がった。
一段飛ばしで上りながら，また焼き菓子を一つ頬張る。
強くなりたいと思った理由はただ一つ。俺はそれを忘れない。
死なないし，死なせない。意地でも守り抜いてやる。
甘い香りに優しい味。温まった身体。今夜もよく眠れそうな気がした。
小さな後書き
リセットは効きません。決戦も，花の使い道も，やり直すことは不可能です。
それでも彼らは，この選択を後悔する事はないのでしょう。
明日の朝８人は，しっかりと顔を上げて，前を見て，全員揃って世界樹に登ってくれると思います。