「明日の朝もまた，新しい目覚めが訪れますように」
最後の言葉は殊更，姫様とぴったりそろえた。
残響が礼拝堂に広がる。このまま消えなければいいのに。
ふた呼吸するほどの間に，また静寂が訪れてしまう。
先に立ち上がって，手を差し出した。
「どうぞ」
「あ，うん，ありがと」
触れた指先が冷たい。
「たまには，こういうのもいいわね」
「また，一緒にお祈りしましょう」
「そうね。・・・もうちょっと，お話したいな？クリフト」
「私の部屋にいらっしゃいますか？ここは少し，冷えますし。
あ・・・でもまずいようでしたら，羽織るものを持ってきてここで・・・」
「え，なんで？部屋じゃ駄目なの」
「・・・いいえ。では参りましょう」
せっかく今はまだ，自由なんだから。
祭壇のろうそくを点けるのは，ぎりぎりまで後にしよう。
部屋に入ってすぐにランプに灯を入れる。簡素ないくつかの家具が，闇から浮かび上がった。
本棚に整然と並んでいる本。背表紙の装丁，金色の部分だけがゆらゆらときらめく。
机の上にあるお気に入りのインク瓶が，細い十字の光を放つ。
お茶を淹れようとしたら，姫様は遠慮された。めずらしい。
「明日の準備もあるでしょ？いいよ，荷物詰めたりしながらで。話し相手になってくれれば，それでいいから」
「ですが・・・」
「いいの」
譲らない姫様。どうしたんだろう，いつも必ず飲んでいかれたのに。
・・・と，窓のほうで耳障りな音がした。硬いものでガラスを引っかいたときの，あの音。
なんだろう？こんな夜更けに鳥はこない。侵入者？まさか。
「ちょっと失礼します」
姫様に断ってから，窓のカーテンを一気に開けた。
ま〜。
か細い鳴き声。
白地に灰色のポイントがある猫が，窓ガラスに肉球を押し当てていた。
ミーちゃんだ！慌てて窓を内側に開いた。
「ミーちゃん，どうしてこんなところに」
「なぉー」
「ミーちゃんがいるの？」
「ええ。・・・おいでミーちゃん・・・・・・よし，いい子だね」
しっかりと抱きかかえたら，腕の中がふわふわの毛でいっぱいになった。
ミーちゃんは神官服の大きなボタンに頭をこすり付けながら，ごろごろと喉を鳴らした。
いつのまにか傍にきていた姫様がその喉を撫でた。さらにご機嫌になる。
「花台のところにいました」
「あの木から飛び移って，降りられなくなったのかな」
「そうかもしれません。ここだと狭すぎて，踏み切るスペースがなかったのかも」
「なぁにミーちゃん，そんなにわたしの真似したかったの？
あ，クリフトわたしにも抱っこさせて」
・・・そうだった。つい先日，姫様も窓からひらりと入っていらしたんだった。
腕の中のぬくもりをそっと姫様に渡す。姫様は抱き上げてキスをしたあと，その真っ白なお腹の毛に顔を埋めて頬擦りした。
ミーちゃんは短い鳴き声を上げて，少しだけ抗議した。
「はいはい，ちゃんと膝に乗せてあげるから」
姫様が椅子に座ると，ミーちゃんはすぐに膝の上でくるくると回りだした。
居心地のいい角度を見つけると，そのままのんびり毛づくろいを始める。
「このまま寝る気満々みたい。・・・もう，しばらく動けないじゃない」
「なんだかとってもうれしそうに見えますよ？」
「え？・・・わたし？ミーちゃん？」
応えずに笑ってごまかした。
窓とカーテンを閉めて，自分も向かいの椅子に座った。姫様が話し出されるのを待つ。
「・・・だから，準備しながらでいいってば。あんまり気を使わないで」
「そう・・・ですか」
もう二度目のその言葉。
半月前の姫様からは考えられない。
「でしたら，甘えさせてもらいますね？」
「うん」
「でも，実はもう，ほとんどの用意は終わってしまったんです。
必要なものは詰めたし，薬草ももう調合したし・・・・・・あ」
そうだ。あれはまだ準備していなかったんだ。
「香草茶，ブレンドしてもよろしいですか？明日からの旅にもって行く分」
「もちろん！」
クリフトは，本棚の横の戸棚から小さな缶をいっぱい取り出してトレーに乗せて，テーブルに置いた。
「これ・・・全部お茶の材料なの？」
「ええ，そうですよ」
「すごい数・・・ね」
順番に蓋を開ける。いろんな香りが一気に広がって，なにがなんだか分からない。
普通の紅茶葉，ラベンダー，カモミール，ミント。わたしが見て分かるのはそれくらいだった。
ほかにも，葉をくるくると丸めて小さな玉状にしたもの，乾燥しているとは思えないほど鮮やかなオレンジ色をした花びら，
さらには，それお茶にしちゃうの？と確認したくなるような形や色をしているものまであった。
たわいもないわたしの話に上手な相槌を打ちながら，正確に葉を秤で量って，次々とお茶を作っていく。
ほんとに手際がいい。つい「うわぁ」とか「おお〜」って声を上げてしまう。
薬草の調合で鍛えた感覚は，お茶にも生かせる。前にそんなことを言っていたのを思い出した。
でもここまでくると，なんだか魔法みたい。
「これは，いつも神学の授業の後に淹れていたものです」
「ちょっと貸して？・・・あ，ほんとだ。あの香りがする。こんなにいろんな葉が入ってたのね」
「ええ。どれか一つでも欠けたら，この香りにはならないんです。不思議ですね」
一つでも欠けたら。
また思い出してしまった。あのときの，脇腹を血に染めた姿。
自分の身体が強張るのが分かる。
膝の上で眠っているミーちゃんが，長いしっぽをふさりと揺らした。
頭をそっと撫でたら，耳をぴくりと動かした。
顔を上げたらクリフトと目が合った。青い目がすっと細くなる。
「・・・ねぇ，クリフト」
「なんでしょう」
「変なこと言うけど，いい？」
「え・・・？」
「クリフトがいなかったら，多分，わたしは今のわたしにならなかったと思うの」
匙を持つ手が止まった。
「この先も，欠けちゃ駄目だからね」
「・・・・・・はい」
「絶対に」
「約束します」
「じゃあほんとに誓って？
無理をしない，大怪我をしない，生きてわたしの傍にいる，って」
ミーちゃんがちょっとだけ姿勢を変える。
・・・重いよ，ミーちゃん。
クリフトが匙を置いて席を立った。
わたしの椅子の横で跪くと，首にかけていたロザリオを服の上に引っ張り上げた。
首からは外さないまま，右手で持ち上げてこちらに差し出す。
「どうぞ」
「あ，うん」
・・・どうしよう。自分で誓えって言っておいて，なんだかどきどきしてきた。
ロザリオを持つと，その上からさらにクリフトの左手が重ねられる。
ミーちゃんを膝に乗せたまま，わたしは静かに誓いの言葉を待った。唾を飲む。喉が痛い。
クリフトは目を伏せて，そっと口を開いた。
・・・・・・どうしてそこで，神聖語を使うかな・・・。
滑らかに紡がれる言葉は早すぎて聞き取れない。
神学の授業，ちゃんと聞いてなかったから分からない。
わざと？・・・ねぇわざと？
それとも素でやってる？神聖語のほうが神様に届くからって。
最後に手の甲にキスを受ける。これで誓いの儀式は終わり。個人対個人の簡単なもの。
「・・・授業の復習？」
「いいえ？」
「お互いの名前くらいしか聞き取れなかったじゃない」
・・・なによぉ，そんな顔で笑うなんてひどいよ。もう。
悔しいから明日ブライにも誓ってもらおうかな。
「・・・でもこれで，」
「はい」
「何が何でも死ねないわよ」
「・・・ええ」
「もちろんわたしもだけど」
「当たり前です」
声の感じが急に変わった。
笑って下がっていた眉がいつの間にか元に戻っていた。
「そんなこと，言わないで」
「あ・・・ごめん」
「あなたのほうこそ絶対に，欠けてはいけない人なのだから」
「うん。王女の自覚はあるのよ。・・・一応」
クリフトもブライも，お父様も，膝の上のミーちゃんだって。
どれか一つでも欠けていたら，少し違うわたしになっていたと思う。
でも，今のわたしが好き。
この半月でいろんな思いをしたけど，それでも武術大会に出ようとするわたしが好き。
「守ってね，クリフト」
「・・・はい」
「わたしも，守るから」
お父様，クリフト，ブライ，ミーちゃん，サントハイムの人たちみんな。
わたしが，守る。だからみんなも，わたしを守って。
１６歳になる前に，もうちょっと成長して，帰ってくるから。
クリフトは何も言わずに頷くと，また匙を手にとって作業を再開した。
・・・お茶，作りすぎじゃない？
もうあと半月しか，ないのに。
でも，わたしも，もう少しだけその魔法を見ていたいと思った。
小さな後書き
旅立つ前よりも，少し，でも確実に成長した二人。
どうかこの先も，温かい目で見守ってやってください。