さなぎの時間
「ガーデンブルグに行くのなら急いだほうがいいよ。朝早くに発てば夕方までには着くから」
朝食を済ませたわたしたちに，宿の女将さんはそう教えてくれた。
めずらしく少食だったノイエは，それを聞いてすぐみんなに出発を告げた。
急いで部屋に戻って荷物をまとめた。着替え，タオル，夜に食べたチョコレートの残り。どんどん袋に詰めていく。
鏡台の上に置いてあったブラシを取った。これはいつも別の小さな袋に入れている。
小袋の口を大きく開けたら，勢いがよすぎて手からすっぽ抜けた。中身がばらばらと零れ落ちた。
「ああ・・・っもう，全部ばら撒いちゃった」
慌てて拾う。赤いリボン，それから金とアメジストで出来た髪飾り。口紅。
全部，マーニャから貰ったものだった。夜，髪を梳いてもらうときにお遊びでわたしにつけてくれた。
・・・ガーデンブルグの人たちは，みんなちゃんとお洒落，してるのかな。きれいにお化粧もしてるのかな。
お父様もブライも大臣も兵士も，男の人が誰もいないサントハイムを思い浮かべようとしたけど，やっぱり無理だった。
なによりクリフトがいないなんて。想像も出来ない。
口紅のキャップを外した。控えめな赤。そういえばマーニャがいつもつけている色とだいぶ違う。
今頃気付いた。多分これ，お下がりじゃない。わたしのために買ってくれたんだ。
鏡を見ながら唇に色を乗せてみる。ただそれだけなのに，少し大人になった気がした。
ノイエの真っ青な顔にクリフトが気がついたのは，出発してまだ半刻もしない頃だった。
「トルネコさん，馬車を止めてください！」
「ノイエどうしたの！？大丈夫」
「わりぃ・・・おう，大丈夫。ちょっと気持ち悪いだけ・・・ぅえっ・・・」
「ノイエ，苦しいでしょうが，顔を上げてもらえますか？・・・そう，こちらを見て」
クリフトが診察を始めた。おでこに触れたり，首で脈を取ったり。
やがて，少し笑って，薬草箱から細長い葉っぱを一枚取り出してノイエに咥えさせた。
「この葉を噛んでみてください。飲み込まないように気をつけて」
「さんきゅ・・・・・・なんかスースーするなこれ」
「もともとは頭痛の薬なんですが，二日酔いにも聞きます」
「二日酔い！？ったたたたあぁ・・・，まじで？」
「はい。あ，でも症状は軽いので，少し休めばすぐに楽になると思います」
「ああぁもう，俺，かっこ悪・・・。みんなごめんな・・・」
へこむノイエの頭をよしよしって撫でてあげたら，余計にかくっと首を落としてしまった。
そういえば最近，ノイエの飲む量が前より増えてきた気がする。
それにしても，クリフトは全然平気なのね。昨日ノイエよりもいっぱい飲んでたはずなのに。
お酒に強いのは一応，知ってはいたけれど。
「・・・リーナ。アリーナ？」
「えっ，あ・・・なぁにミネア」
「アリーナも飲むわよね？」
「・・・うん。ありがと」
ミネアとマーニャがみんなに水を配ってた。ノイエに飲ませるついでらしい。
飲むと少しだけレモンの香りがした。今朝，女将さんが分けてくれたレモン。
そういえば，昨日クリフトが飲んだレモン水は，お酒入りだった。
数年ぶりに見た，酔ったクリフト。前よりもずっと・・・なんというか，すごかった。
ずるいよ，クリフト。
「・・・マーニャ，もうお酒混ぜちゃ駄目だからね」
「はいはい。ごめんねアリーナ」
顔を上げると，クリフトと目が合った。
でもクリフトはすぐに横を向いてしまった。ノイエの様子を見ている。
・・・目が合ったと思ったのも，もしかするとわたしの気のせいだったのかも，しれない。
ガーデンブルグの城門まで辿り着いた時にはもう，陽は完全に落ちていた。
すっかり元気になったノイエがごめんよぅと頭を下げた。
「何がともあれ無事に着いたんじゃ。それでよいではないか」
「誰でも一度は二日酔いを経験するものだ」
ブライとライアンの言葉には妙に説得力がある。隣でマーニャがそうそうと頷いた。
「とりあえず，中に入れてもらいましょ。男子禁制とはいえまさか追い返されることはないだろうし」
そのまさかだった。
門の両側に立つ二人の女性兵士は，交差させた槍を解いてくれない。
「申し訳ありません。陽が沈んだ後は，旅の方を通すことはできません」
「ええっ！城の目の前まできて野宿しろっていうのかよ！？」
「規則です」
ぴしゃりとそう言われ，ノイエは唸ってピアスをはじいた。
うん・・・たしかにひどすぎる。サントハイムなら絶対にこんなことはしない。させない。
・・・そうよ。させない。
拳を握り締めて一歩前に出た。大丈夫。堂々とさえしてれば。
「わたしはサントハイム王国第一王女，アリーナです。
突然の訪問をお許しください。ガーデンブルグにあるという天空の盾について，女王様にお話を伺いたく参上いたしました。
お願いです。どうか城内に通していただけないでしょうか？」
兵士たちに動揺が走る。「上の者に確認して参ります」と，左の女性が門の脇の小さな扉から城内に入っていった。
・・・急に力が抜けた。こういうのに慣れてないせいか，ものすごく疲れた。
ブライがすごい勢いで駆け寄ってきた。
「いやお見事でした姫様！わしはうれしいですぞ」
「ブライ，そんな涙ぐまなくても」
「アリーナの敬語，俺初めて聞いたような気がする！」
「うぅーん，でも多分ところどころおかしかったと思う」
「いやもうそんなの気にならないくらいかっこよかった！男前！！」
ノイエをどつくのに拳にしようか肘にしようか考えていたら，クリフトに後ろから声をかけられた。
穏やかな笑顔。いつも見ているはずなのに，なんだか久しぶりに感じた。
「とてもご立派でしたよ」
「・・・・・・そう？」
「ええ」
・・・にやけてしまう。もっと褒めて。
わたしもちゃんと，一人前，よね？
ギイィー，っと耳障りな音がした。城門が内側から少しだけ開く。よかった，ちゃんと通してもらえるのね。
中からさっきの兵士と，もう一人，老年の女性が出てきた。なんとなく神経質そうな感じ。もしかして普通の国で言うところの，大臣？
「サントハイム王女，アリーナ様でいらっしゃいますね」
「はい」
「事情はこの者から聞きました。今夜は城でお休みください。ただ・・・」
銀縁の眼鏡が光る。
「・・・申し訳ありませんが，やはり男性の方を通すわけには参りません。
王女様と，そちらの女性たちのお三方だけです。ご了承ください」
「そんな！」
目の前が暗くなった。頭に血が上った。
やっぱり通じないの？王女らしくなかった！？
「どうして！みんなわたしの大切な仲間よ！男も女も関係ないわ！！」
「ですが・・・」
「全員通して！じゃないと・・・」
思わず身体が前に出る。
そのまま詰め寄ろうとしたら，横から伸びてきた長い腕にさえぎられた。
「落ち着いて」
「クリフト？」
左手でわたしを制したまま，クリフトはよく通る声で女大臣に告げた。
「サントハイム王国司祭長補佐，クリフト・リーセウタ・ルラーフと申します。
この場にいる男性は皆，身元がはっきりしている者ばかりです」
なに？
リー・・・セウタ，って・・・。
３つ目の，名前？
知らない。わたし，知らない。聞いてない。
「わしはサントハイム王相談役，ブライ・ヘイザーじゃ。アリーナ姫様の教育係でもありますぞ」
ブライが名乗った。続けてライアンとトルネコも，名前と肩書きと告げた。
ノイエが名前を言ったあと少しためらってから，「勇者，だ」って，言った。
「決してご迷惑はお掛けしません。責任は取ります」
そう言い切ったクリフトの横顔を見上げる。
いつの間に名前を貰ったの？サランに帰ったとき？
リーセウタ。サントハイムの古語。
セウタは，『癒す』。リーは・・・確か『あかり』とか『炎』とか，そんな意味だった。
ずっと幼馴染で話し相手で，神官，だったのに。
今のクリフトはちゃんと貴族だった。名前だけじゃない。顔も声も気配も，全部。
「・・・・・・分かりました。男性の方もお通ししましょう」
「ありがとうございます。感謝いたします」
「ありがとう」
ついに女大臣が折れた。わたしも慌ててお礼を言った。
馬車も通れるように，門が大きく開いていく。これで全員，中に入れる。うれしい。
でも・・・・・・悔しい。
「うりゃ！」
「きゃっ」「うわっ」
ノイエが後ろから飛びついてきた。両手でわたしとクリフトの肩を抱く。
どうしてもクリフトとくっついてしまう。それは別にいいんだけど，ちょ，ちょっとノイエ，痛いよ。
「なんだよおい！アリーナといいクリフトといい，今日のお前らかっこよすぎ！」
「い，いえ・・・でも，緊張しました」
「そうは見えなかったぞ。しっかし，さっすが貴族のぼっちゃんだよなー。
あ，そういえば新しい名前，クリフトがちゃんと名乗るのは初めて聞いたかも。
３つ目の名前貰ったのは知ってたけど」
「え」
なんで。どうしてノイエは知ってるの！？
「どうしてノイ・・・」
「では，お通りください」
問い詰めようとしたら，ちょうど門が開ききってしまった。
ノイエは肩から手を離して，パトリシアの手綱を引いて行ってしまう。みんなが続く。クリフトも。
「姫様？」
「・・・あ，うん」
ブライに促されて，わたしも前に進んだ。
少し先で，クリフトがこちらを振り返って待っている。
先に行かないで。そうやっていつも待ってて。じゃないと，捕まえて動けなくするから。
駆け寄っていくと，クリフトは笑った。いつもと同じように。
こんな気持ちでいる自分が，悲しかった。
小さな後書き
そうやって女の子は，大好きなあの人に追いつこうとするのです。
そんなアリーナ。さあ，２話はちょっと大変。