女王様に面会できるのは，陽が出ている間だけと決まっているらしい。
さすがにこれ以上の我侭はいえない。明日の朝一番で会う約束を取りつけた。
「本当に，女性しかいないのね・・・」
軽い食事を終えて，客室へと案内される途中。城内を見渡したミネアが呟いた。
うん，わたしもびっくりした。想像と，実際に見てみるのでは全然違う。
城自体は，ずいぶんがっしりとした作りだった。壁を蹴破ったりするのは絶対に無理そう。
むしろ男性的なイメージさえ受ける城。でも，住んでいるのはみんな女性。子供からお年寄りまで，全員。
不自然。やっぱりものすごく不自然。
あれ？どんどん人が集まってきた。
「なぁ・・・俺ら，もしかしてすっげえ見られてる？」
「もしかすると，旅人が珍しいのかもしれませんね」
・・・違うと思う。
見られてるのは，クリフトとノイエ，あとライアンだけだもん。
いつものように気軽に「こんばんはー！」と挨拶したノイエは，返ってきた黄色い声に固まってしまった。
「な・・・なんかすげぇ歓迎っぷり・・・って，違うか」
「え，えぇ・・・」
ライアンは兵士たちから熱い視線を送られている。そうよね，ライアン男らしいもの。戦士だし。
でも，欠片も動揺していないのはさすがだった。
表情がくるくる変わってかわいいノイエ。最近ちょっと顔の感じが変わってきたけど。
少し年上の女性たちが手を振る。でも普段みたいに振り返す余裕はないみたい。
クリフト。わたしたちと同年代の子が大勢，彼を見つめている。
確かに，綺麗な顔してるし，背も高いし，声も・・・。
でも他の街では，ここまで視線を集めることなんて，なかったのに。
やっぱり，この城に男の人がいないせいなんだろうけど。
クリフトの服を，引っ張ってみる。
「？・・・どうかなさいましたか」
「なんでもない」
そうやってわたしだけ見てればいい。
横に並ぶ。傍による。クリフトはわたしのもの。
他の子には視線すら分けてあげないから。
それでも，クリフトは前を向いてしまう。
横を見たまま歩くわけにはいかない。分かってるわよ。でもお願い，せめて目はそうやって伏せたままで。
「なによもう！きゃあきゃあうるさいわね！！」
「姉さん機嫌悪いの？お腹空いた？」
「違うわよ！」
・・・マーニャはどうして苛立ってるのかな。
もしかして，男の人がいないから，かな。きっとそうよね。
わたしとマーニャ，ミネアにはそれぞれ一部屋ずつ。男の人たち５人はまとめて一部屋だった。
すごい差だけれども，扱いが違うのはこの際仕方ない。
食事のときに給仕をしていた女性が，部屋まで案内してくれた。
男性陣の部屋は逆の廊下に面していたけれど，クリフトはいつものようにちゃんと送ってくれた。
マーニャとミネアにお休みを言う。一番奥がわたしの部屋らしい。
「それでは姫様，お休みなさい・・・」
それだけ言って，クリフトはすぐに帰ろうとする。視線がわたしから外れる。
「待って」
「？はい」
「寝るにはまだ早いから，いつもみたいにお話してくれる？」
「えっ・・・」
また，わたしを見つめる。うれしい。
でも，クリフトは首を横に振った。
どうしてそんなことをしたのか自分でも分からない。
クリフトの手を掴んで強く引っ張った。すぐにドアを閉める。
案内の女性はまだ廊下にいたけど，気にならなかった。
部屋は随分と広くて綺麗だった。ランプがいっぱい置いてあるせいで明るい。
子供っぽくない上品な花柄のカーテンとベッドカバー。
テーブルには，砂糖で包んだアーモンドのお菓子と果物篭。女の子の好きなものばかり。
「姫様！」
わたしに対して声を荒げるクリフトなんて，どれくらいぶりだろう。
「ここは宿や船ではありません。他国の城です。私があなたの部屋に入るわけには」
「いいの。クリフトだから」
「よくありません！」
感情が昂ると目の色が少し濃くなる。そんなことを知っているのは多分，わたしだけ。
「失礼します」
頭を下げて退出しようとする。やだ。帰さない。
果物篭の一番上にあったりんごを掴む。添えられていたナイフを取る。両方，クリフトに突きつけた。
「りんご，剥いて」
「何を」
「話すのが嫌なら，せめてりんごだけ剥いてって！」
わたし，何言ってるんだろう。
別に，いつも剥いてもらってるノイエが羨ましいとか，そんなんじゃない。
ただ何とかして，少しでも引き止めたかった。女の人だらけの外に帰したくなかった。
「・・・・・・分かりました」
りんごとナイフを受け取って，ソファーに座る。
クリフトは我侭を聞いてくれた。
・・・どうして。どうしてこんなにつらいんだろう。ただ好きなだけなのに。
まるで赤いリボンのように，りんごの皮は一定の太さでテーブルに折り重なっていく。
そうね。クリフトは包丁やナイフ，慣れてるものね。よく考えたらりんごの皮むきなんて，ほんの数分。
ナイフを持つ手が綺麗だと思った。手自体はそんなに大きくない。ただ指が長い。
りんごを６つに割る。芯を順番に取っていく。
顔を見上げてみる。前は幼い感じだったのに。気がついた時にはすっかり変わっていた。
視線を感じたのか，クリフトがわたしを見た。いつもは微笑んでくれるのに，今はふっと目をそらす。
悔しい。わたしばかりどきどきしてる。別にクリフトは年上じゃないのに。たった３ヶ月しか変わらないのに。
「できましたよ」
「・・・ありがと」
やっぱり，あっという間に剥き終わってしまった。
りんごを一つ取ってかじった。残りの端が赤く染まってどきっとした。
・・・そっか。わたし今日，口紅付けてたんだ。
なんだかため息がもれた。クリフトがソファーから身体を起こして，ナイフを置いた。
あぁ，もう帰っちゃうのね。そう思った瞬間，すごい力で引き寄せられた。
唇が塞がれる。
息まで飲み込まれる。
いつもわたしからするキスと違う。苦しい。
咄嗟にクリフトの肩を押そうとして，やめた。そのまま首の後ろに手を回す。
そうよ，キスしてほしかったのはわたしのほうじゃない。こんなふうに，サランの時みたいに。
一瞬だけ唇が離れて，すぐに耳元に寄せられた。垣間見たクリフトの瞳は怖いくらいに青い。
左耳に痛みが走る。首筋がぞくりとした。肺が空気を求めた。
「ぅあ・・・っ」
息を吸ったら勝手に喉が鳴った。ピアスが外れて床に落ちた。
クリフトが急にびくりとなって，わたしを突き飛ばした。
頭が，ソファーの背もたれで弾む。
頭の中も同じくらいぐらぐらしていた。
なかなかおさまらない，わたしとクリフトの荒い呼吸音だけが広い部屋に響く。
「・・・どうして，抵抗しないのですか」
「子供じゃないもの」
「じゃあ，大人だと？」
「ええ。だからちゃんと抱きしめ・・・」
「違う。あなたは・・・」
―そんな顔，しないでよ。
口紅がうっすらとクリフトの唇に移っていた。
少し変な味がするから気が付いたんだろう。クリフトは手の甲で唇を拭う。色はきれいになくなった。
さっきから左耳が痛い。
触れてみたら，少し血がついた。ピアスで切ってしまったのかもしれない。
クリフトの腕がゆっくりと伸びてきたけど，もう動くこともできない。
指が耳朶をかすめる。慣れ親しんだ不思議な暖かさが染み込んで，消えた。
同時に，痛みも消えた。
クリフトはソファーから腰を上げて，頭を下げた。
「失礼しました。どうかご無礼をお許しください。・・・お休みなさいませ，姫様」
静かに開いて，静かに閉まるドア。
笑いもせず，怒りもせず。いつもより硬い敬語だけ残して，クリフトは行ってしまった。
ねぇ，クリフト。わたしのこと・・・好き，なんだよね。
愛してるから，ずっと一緒にいたいから，だから勉強も修行も頑張ったんだって，言ってたよね。
じゃあどうして抱きしめてくれないの。
分からないよ。クリフトの考えていることが全然分からない。
なんで最後に謝っていくの。どうしてそんな辛そうな目，するの。
拭い取られた口紅。
消された傷。
あなたに，跡を残したかった。
あなたの跡くらい，残してほしかった。
小さな後書き
いろいろなことが引き金になって，今まで危ういまま保っていたバランスが崩れてしまいました。
さて，正念場です。語り手をクリフトに変え，話はまだまだ続きます。