ひんやりとしたロザリオの向こうに，姫様の体温を感じた。
ゆっくり唇を離す。
名前を呼ばれる。前髪に触れられる。
傷つけてしまったのに，こないでとまで言わせてしまったのに。・・・なんて綺麗に笑うんだろう。目が離せない。
自分も姫様の髪に触れた。
レイクナバでタオルに隠れて口づけた，亜麻色の髪。部屋にいくつも置いてあるランプに照らされてきらきらと光る。
ひとふさ手にとって軽く唇を押し当てると，柔らかな髪が何本か名残惜しそうに唇に纏わり付いてきた。
そのまま抱き寄せて唇を重ねた。最初は軽く。次に深く。
ため息しか出ない。離したくなかった。触れていたい。誰にも渡さない。
姫様の手が伸びてきた。両腕を首に回して爪先立って，喉の下にキスされた。
そうか，さっきから襟が開きっぱなしだった。
身長差がつらそうなので少し屈んだら，昨日自分がしたように耳朶を噛まれた。左肩が震えた。
何故だろう，身体は熱いのに，頭の芯のほうで何かがすぅっと冷えていく。
その場に膝を折って座った。自分も返す。鎖骨の窪みに唇を落としたら，姫様が息を呑む音が聞こえた。
首の後ろから髪の中に手を差し入れた。姫様の身体が後ろに傾いた。
絨毯の上に長い髪が広がる。
首筋を指でなぞって肌のすべらかさを確かめた途端，そのまま動けなくなった。
「・・・・・・クリフト？」
どうして，こんなに。
「・・・すみません」
どうして。
「もっと，触れたいのに」
動けない。急に，姫様自身が何かとてつもなく神聖なもののように感じられて。
情熱だけが空回りする。どうしても手が動いてくれない。悔しいが，どうにもならない。
「・・・今の私にはまだ，あなたに触れる権利がないのかもしれない」
素直に思ったことを告げると，姫様は数回瞬きをした後，ふわりと笑った。
「クリフトも・・・背伸び，してたのね」
あぁ。そうだった。
大人のふりをしていたのは，姫様だけじゃなかった。
姫様の目にいくつものランプの灯りが映りこんでいた。
今まで幾夜，こんな灯りの下で共に過ごしてきたんだろう。
はしゃぎ疲れてよく一緒に眠ってしまった幼い頃。絵本と歌をせがまれた少年時代。
ブライ様に咎められないのをいいことに，相変わらず寝る前に話し相手になっていた旅の最中。
そしてハーブティーで自分を誤魔化していた，ここ最近。
これまで少しずつ，さまざまなものを積み重ねてきた。時間をかけて。
またあなたと共に眠れるのは，たぶんもう少し，先のことなんだろう。
時間と場所と想いがうまく合わさった時に，きっと。
絨毯に倒れていた姫様を起こして，両腕を回した。
「・・・でも，こうして抱きしめることは，できます」
「うん」
姫様がまた，ロザリオを手に取った。小さなプレートを指ですくう。
「いつかこの名前に，誓おうね」
サントハイムの貴族が結婚するとき。誓いのキスは，名を刻んだプレートごしに行う風習がある。
私の名前を，あなたに。そんな意味が込められているらしい。
「許婚なんて，ばっさり断ってやるから」
そう言って姫様は笑った。強くて弱くて，でもやっぱり綺麗で。
額と頬と唇。順にゆっくりとキスを落とした。
腕の中に納まってしまう，小さな姫様。
どうしてもっと早く抱きしめてあげなかったんだろう。船室で，宿で。
抱きしめたら傷つけてしまうだなんて，なぜそんな風に思ってしまったんだろう。
今はこの温もりのすべてが愛しかった。
昨日の夜と同じ廊下を歩く。
相変わらず静まり返っていた。気分はかなり，違うけれど。
自分の足音に，他の足音が重なった。
廊下の向こうに人影が見えた。ブライ様だった。
「遅かったのう」
「・・・すみません」
「目が冴えてしもうての。少し歩いておった。・・・部屋に戻るか？」
「はい，すぐに」
嘘，なんだと思う。いつもすぐにお休みになられる。
でも，私もブライ様と少し話をしたかった。部屋までの距離は，ちょうどいい。
「・・・姫様に，言うたか？」
「ええ」
「そうか。で，許婚など嫌だ，断ると仰ったじゃろう」
「はい」
「ではもうこの話はなしじゃな。婚約は即破棄じゃ」
「・・・え？」
意味がよく分からない。
「もともとそんな約束じゃったしの」
「約束？」
「姫様の許婚を決定するにあたって，向こうの親は厳しい条件をつきつけてきおった。
まずは，公にしないこと。そして本人たちにも言わないこと。
それではなんの意味もないとわしは思うんじゃがのぅ」
確かに。相手の親はなぜそんな条件を提示したのだろう。
公になっていたほうが，明らかにその家の影響力が増すのに。
「次に，あくまで本人たちの意思を尊重したいとのことじゃった。
成人した後，両方に確認して，どちらかが断るようなことがあれば婚約はさせない，とな。
仮にも息子が王女の許婚に選ばれたというのに，本当に我侭な親だと思わんか」
「え，えぇ・・・。でも，その方は，お子さんのことを本当に大切に思っていらっしゃるのですね。
自分の立場よりも何よりも，我が子の幸せを優先させたのですから」
そう，相手の親だけではない。通常ではありえない条件を了承された陛下も。
「・・・ではそのおかげで，姫様が『嫌』と言えば，なかったことになるのですか？」
「まぁ，そういうことになるが。・・・悲しむじゃろうなぁ」
「？相手の方が，ですか」
「ウェイマーが」
「は？」
どうしてここでまた父上の名前が出てくるんだ？
ブライ様は混乱する私を見て，いつものようにほっほっほと笑っている。
「さっきおぬしが言ったように，立場を無視して我侭を通しおったからのぉ。
末っ子は目に入れても痛くないほどかわいいというが，本当じゃな。ほっほ」
・・・ええと。
今聞いたことをもう一度頭の中で組み立ててみる。
そういうこと，なんだろうか。
もしかして私が城に預けられた一番の理由は，それ，だった？
確かに，司祭長と合わせ技で，『王の補佐』にはぴったりな肩書きだけれど。
・・・どうしよう。純粋にうれしいけれど，あまりに突然すぎてどう反応していいのか分からない。
笑いたいのに笑えないし，驚きたいのに驚けない。どうしよう。
「さて，わしはこれで寝るとするか」
・・・いつの間にかもう，私たちの部屋の前まで来ていた。
「ん？姫様に吉報を届けにいかんのか？」
「え？・・・え，えぇ，すみませんまだ自分自身が，混乱していて・・・」
「そうか」
おぬしは，幸せになるんじゃぞ。
ブライ様は小声でそう言って私の背中を軽く叩くと，先に部屋の中に入っていってしまった。
いったん締められた扉の前で，立ち尽くす。
ブライ様の言葉が温かさを伴いながら，ゆっくりと胸にしみこんできた。
ふと，気がついた。
もし１６になって即，成人の儀式を受けていたら，その後すぐにこの事実を知らされていたのだろう。
姫様と旅に出ることもなかったはずだ。ずっと城の中で生活していただろう。
こうやって少しずつ，自分自身で成長していくことは，出来なかった。
子供から大人になるために，あがいて，よかった。
今はまだ，ロザリオに懸けることしか出来ないけれど。
でも，サントハイムへ戻ったら，私の名前に懸けて誓わせてください。姫様。
４歳から１６歳までの１２年間，共に駆け回り，話をし，うたを歌い，祈った。
私たちの帰るべき場所は，あの城以外にないのだから。
明日落ち着いたら，姫様に言おうと思った。婚約は破棄しないで下さい。
あぁ。そのとき姫様は一体，どんな表情を浮かべるのだろう。
そしてその後一気に顔をほころばせて，最高の笑顔を私に向けてくれるに，違いなかった。
小さな後書き
彼らなりの羽化です。
あとは天気と風，そしてタイミング。全てがそろえば，きっと。
さなぎの時間を終えた彼らに，さらなる幸せが訪れますように。