「みんなおはよう！」
「あら，おはようございます姫様」
「随分とお早いですね」
「なんだか目が覚めちゃったの」
「無理もない，久々の城ですからねぇ。そういうあっしも鶏より先に起きちまいましたよ」
「あたしもまだランプが必要な暗さでしたね」
「あはははは！」
朝の厨房は活気に満ちていた。大勢の料理人と賄いの女性たちが所狭しと動き回っている。
次々と皮をむかれて下茹でされていく野菜たち。その横のスープの鍋からはもうもうと湯気が上がる。
何十個もの卵が割りいれられたガラスのボウル。飛び交う専門用語。
「昨日の今日なのに，食材，こんなにたくさん準備できたのね。すごい」
「サランに店を構える八百屋や肉屋たちが，昨日のうちに用立ててくれたんですよ。いやぁ助かりました」
「おかげ様でなんとか，城に住む全員に温かい朝食を提供できそうですよ」
「張り切って腕を振るいますから！」
「うん，楽しみにしてるね。じゃあまた！」
厨房を後にして，アリーナは中庭へ向かった。
白い花が朝露を含んで輝いている。朝ご飯にありついた直後なのだろう，猫が前脚で顔を洗っていた。
朝特有のぴんとした空気。アリーナは大きく息を吸って背伸びをした。
その足元に猫が近づいてきた。再び転がって腹を出す。
「おはようミーちゃん」
「なーぉ」
思いっきり撫でてやると，猫は甘えた声で鳴きながらうねうねと身体を揺らし，頭を地面にこすり付けた。
こんな風に，朝早くに城の中を散歩するのがアリーナの日課だった。
昔から早起きは得意だった。メイドに起こされる前に起き，着替えを済ませて部屋を出る。
誰にも縛られない自由な時間。それが早朝と，就寝前のひと時だった。
猫に別れを告げて，再び廊下を歩く。
途中で衛兵たちに出会った。昨晩，父王の部屋の前を守っていた二人だ。
つい今しがた他の者と交替したばかりなのだろう。片方があくびをし，もう片方がゆっくりと首を回しながら歩いていた。
アリーナに気が付き，急にぴしっと姿勢を正す。
「おはようございます姫様！」
「おはよう。でもあなたたちは今からお休みよね」
「はい，そうです」
「見張りお疲れさま。ゆっくり休んでね」
「ありがとうございます。・・・あ，クリフト殿なら礼拝堂にいらっしゃいましたよ」
「え？・・・あ，うん」
行き先に気付かれてしまったらしい。昨晩と同じくほほえましげに自分を見る衛兵たちに，アリーナは少しだけ慌てた。
「じゃあ，せっかくだし会いに行こうかな。教えてくれてありがとう」
アリーナは駆け足で廊下を行く。衛兵たちはにこにこと笑いながら，その後姿が見えなくなるまでずっと見守っていた。
「・・・今日もまた，新しい目覚めを迎えることができました」
声が聞こえてくる。
礼拝堂いっぱいに反響し，廊下にまで溢れ出てくる透明な声。
アリーナはそっと，礼拝堂に足を踏み入れた。
クリフトが祭壇に向かい，膝をついて祈りを捧げていた。
扉のすぐ脇に立って，静かにクリフトの祈りを聞く。
今まで何度，こうして礼拝堂を覗いて，祈りの声を聞いてきただろう。
いつもと同じ祈りの言葉。変わらないクリフトの声。
だがアリーナには，そのすべてが新鮮に感じた。
ふっと，青い髪が揺れる。
クリフトがこちらを振り返った。
彼はゆっくりと，目を細めて笑う。瞳に湛えられた穏やかな光。
そして再び前を向いて，祈りを続ける。
なんという幸せな時間なのだろう。
身体の内から湧き上がる例えようのない幸福感に，アリーナは感動を覚えた。
「朝焼けに私の声を乗せて送ります。
この祈りが御許に届きますように。
今日という日が，あなたの祝福で満たされる一日でありますように」
高い天井に声が吸い込まれていく。
そしてアリーナの心にも広がっていく。
クリフトの祈りは，天上の神，地上の人，両方に捧げられるものだった。
クリフトが立ち上がって，アリーナのほうにやってくる。
「おはようございます」
「・・・おはよう」
再び朝の挨拶をするのは，少しこそばゆい。
着替えたばかりの淡い緑のワンピースを見せるために，アリーナはその場でくるりと回った。
「この服もちゃんとクローゼットに残ってたの」
「えぇ，覚えています。姉が作ったものですね」
明け方に，アリーナは自分の部屋に戻った。
クローゼットを開けると，そこには以前着ていた服がそのままの状態で残っていた。
「そう，ニアに作ってもらった服。ドレスよりもずっと動きやすくて気に入ってたの。
でもこれからは，ドレスを着なきゃいけないことが増えてきそうだけどね」
「そうですね」
「クリフトも，あの白いのを羽織ることになるのね。それと正装と」
「はい」
司祭長は，神官服の上から白のダブルマントを羽織る。
王女の夫としての公務の際には，正装に着替えることになる。
「着替え，面倒そう」
「ははは・・・」
「ほかにも大変なこと，いっぱいあると思うけど。
クリフト，一緒に頑張ろうね」
「ええ。あなたと共に。それから，陛下やブライ様，国中の人々と共に」
「うん。よろしくね」
天窓から降り注ぐ朝の光。
クリフトの暖かな手。
祈りの言葉のように，自分が世界に祝福されているのが分かる。
今日からまた，サントハイムの新たな歴史が始まるのだ。
「・・・エ。ノイエ」
声がする。自分の名を呼ぶ声。
遠くから呼ばれているような，それでいて耳元でささやかれているような。どちらとも取れる，甘い声。
ノイエの意識はふわふわと漂い，夢と現実の間をさまよう。
「ノイエ」
「・・・ん・・・。
あ，れ・・・？」
髪を撫でられる感触に一気に目が覚める。
最初に見えたのはシンシアの笑顔だった。ノイエは飛び起きた。
「おはようノイエ」
「お，おはよう。・・・って，なんでシンシアがいるんだ？」
「おじさんとおばさんに頼まれたの。そろそろ起こしてやって，って」
「えっ？俺，寝坊した！？」
「うふふ。珍しいわね。もう朝食の時間，過ぎちゃったのよ」
「まじで？あぁ〜・・・」
村にいるときも，旅をしているときも，早起きだけは得意だったのに。
安心して気が抜けちまったのかな，と，ノイエは頭に手をやった。予想よりも随分手前で，髪が手に触れた。
「うわ，もしかして頭，すごいことになってる？」
「なってるわ」
「しまった・・・髪，半渇きで寝ちまった」
「直してあげるから。こっちにいらっしゃい」
シンシアは鏡の前の椅子を手で示す。
ノイエはベッドから起き出すと，大人しくその椅子に座った。寝間着のままだが仕方がない。
シンシアは水差しの水で，タオルを軽く濡らした。
それを広げて，ノイエの髪をそっと包む。
「母さんとおんなじ方法だな」
「だって，いつも見てたもの。お昼寝の後にこうやって直すところ」
「そうだっけ。いいよなぁシンシア，髪まっすぐで」
「そう？私はノイエの髪，好きよ。ふわふわで柔らかくて・・・」
「え・・・」
「・・・撫で心地がいいもの」
「・・・・・・」
にこにこと笑ったままのシンシア。
お子様扱いされて，ノイエは少しだけ肩を落とした。
もうどうせなら，めいいっぱい甘えてしまおう。ついそんなことを考える。
「今日は，お城に行くんでしょう？」
「おう。王様に礼言いにいかないと。でも，午後からでいいかな」
「そうね」
「腹減った」
「朝ご飯，ちゃんととってあるから」
「さんきゅー。じゃあそれ食ってから，ちょっとだけ出かけようぜ」
「私と？」
「・・・嫌？」
「ううん，うれしいわ」
タオルを取り払い，今度はブラシを手にして，シンシアはノイエの髪を少しずつ梳いてゆく。
「どこか行きたいところがあるの？」
「あぁ。いくつか」
「そう」
深くは聞かない。シンシアのそういうところも，ノイエは好きだった。
いつもこちらから話すのを待っていてくれる。
「俺の絵を気に入ってくれた人がいるから。ちょっと挨拶に行きたい」
「そうなの」
「あと，トルネコにももう一度礼を言っときたいし」
「そうね」
「それと・・・」
「なぁに？」
「すっげーうまいアップルタルト売ってる店があるんだけど」
「あら」
「・・・俺一人だと恥ずかしいから，一緒に来て」
「ええ。楽しみね」
ノイエはへへっと笑って，鏡越しにシンシアを見た。
視線に気が付いたシンシアが，やはり鏡越しにほほえむ。
朝にこんな時間が持てるのなら，癖っ毛も悪くない。
さあ，他にはどこにいこう。シンシアをどこに連れていこう。
どこにでも行ける。一緒に行ける。
始まったばかりの新しい一日に思いを巡らせながら，ノイエは髪に触れる手の心地よさに身を委ねた。
小さな後書き
はじまりの夜，そして，あたらしい朝。
これからも彼らの物語は紡がれていきます。