starlit night
１．a calm
「大航海の連続だったのに。本当によく，乗り切ってくれました」
ドックの出口で，後ろを振り返ったトルネコは，自分の船を眺めながら呟いた。
傍らのブライも同じように船を見，そしてゆっくりと頷く。
数歩先を歩いていたライアンも，足を止めた。
側面は無数の損傷を受けていた。
まだ操作になれていない頃に，岩に擦ってしまって出来た傷。魔物が吐いた炎によって焦げた痕。
陽光を浴びると目が痛く感じるほど輝いていた純白の帆は，長い間風雨にさらされたために，今や黒ずんで見える。
それでも，船はどこか誇らしげに，このコナンベリーの港で最も大きなドックに堂々と収まっていた。
「・・・いい船を，作られたな」
「ええ，私の宝です。まずはここでゆっくり休ませて。痛んだところを補修して。
それからまた，今度は商船として活躍してもらうことになるでしょう」
「この船も，引退できるのはまだまだ先のことになるんじゃろうな」
手にした杖の先で，ブライは自分の肩を二回叩いた。
商人と戦士，老魔法使いは，一足先に外に出て仲間達を待つ。
月のない夜は闇が濃い。しかしその分，小さな星々まではっきりと見ることができた。
潮騒はほとんど聞こえなかった。脇の岸壁によせる波は，僅かに海面が上下する程度のもの。
以前の荒れ模様が嘘のように，コナンベリーの海は凪いでいた。
さほど経たないうちに，皆が次々とドックから出てくる。
先頭のマーニャの腕輪が，その手の動きに合わせてきらきらと光った。
「あぁごめんなさい，待たせちゃったわね。なんだかありえないほど荷物があって戸惑っちゃったわよ」
「わたしも。そんなにないと思ってたのに」
「遅くなってしまってすみません」
「いえいえ，構いませんよ。もうほかに必要なものは残ってませんか？」
「うーん，多分・・・」
「またすぐに取りにくればいいだけの話じゃん」
小さな荷物袋とスケッチブックだけを抱えたノイエが，さらりと言う。
「俺，鎧や盾は明日の朝もっかい取りにくるつもり。あと，画材とかはほとんど残したまんまだし」
その言葉に，アリーナははっとさせられた。
確かに，なにも今晩中に，船の自室を空にしなければいけないという訳ではない。
「・・・そうよね。いつでも取りに来ればいいんだよね」
「ええ。戻ってきた後，いつだって」
ミネアのその声は，皆の心に優しく響いた。
「・・・よし！とりあえず晩飯・・・」
「明日の朝，この場所にくればよいのだろう」
氷の質感を持った声音に遮られ，ノイエの表情は瞬く間に険しくなった。
最後尾に影の様に佇んでいた男に，視線が集まる。
「私たちは別行動を取らせてもらう」
「！そんな，勝手に」
「貴様たちも，今宵くらいは各々好きな場所で時を過ごせばよかろう。つるんでばかりいずにな。
・・・来い，ロザリー」
「はい。・・・すみません，皆さん」
漆黒のマントが翻った。二人の姿は一瞬にして闇に融け，消えた。
「あんの野郎・・・！」
「・・・ロザリーヒルに，向かったのでしょうか」
「でしょうねぇ」
「あやつはあやつなりに，思うところがあるのじゃろう」
ピサロとロザリーがいた空間をしばらく睨んでいたノイエだが，やがて肩の力を抜くと，ため息混じりに呟いた。
「今晩くらいは，か」
「ノイエ・・・」
「うんまあ，どうするかは後で決めるとして。
・・・とりあえず俺，晩飯はみんなで食べたいんだけど，駄目？」
「ほらほら，そんな顔してる暇があったらとっとと食堂に向かう！」
閉じられた鉄の扇が，ぺしりと音を立てて緑の髪に埋もれた。
港の傍にあった大きな食堂に入る。
８人はいつものように，一つのテーブルを囲んだ。
次々と大皿で運ばれてくる料理を皆でつつく。
飲める者は軽めのワインやビールを，飲めない者は絞りたてのジュースや茶を片手に。
卵サラダを頬張り，幸せそうに表情を崩すアリーナ。
小骨が大量にある魚にも関わらず，見事なほどきれいに食べるクリフト。
パンを３つもおかわりするトルネコ。
ライアンの前に置いてあるビールのピッチャーは，みるみるうちに減っていく。
大皿から大量に巻き取ったパスタが途中でほどけ，テーブルクロスの上に派手にこぼしてしまうノイエ。
よくばるからよ，とマーニャはフォークの先だけで器用にすくってみせた。
少食のミネアはもうナイフとフォークを置いている。
ブライも梅昆布茶を飲みながらほっと息をつく。
絶妙のタイミングで行われる飲み物の追加注文。
鳥のから揚げが一つだけ残ったときに走る，微妙な緊張感。
締めのデザートは，季節のフルーツの盛り合わせ。
会話は尽きることがない。常に誰かが話をし，誰かが笑っている。
気が付けば，こんな賑やかな食卓が当たり前になっていたのだ。
なんと幸せなことなのだろう。改めて皆，素晴らしいこの時間を胸に刻み込んだ。
「ごちそうさまでした」
「お腹いっぱい・・・」
「もうこれ以上は食べられませんねぇ」
椅子に沈み込む仲間達を見ながら，ノイエはゆっくりと，目を細めた。
めずらしい表情に，向かいにいたブライがおやっと眉を上げる。
ノイエは席を立って身体を左右にねじり，そして背伸びをした。
彼は落ち着いた笑顔で，言った。
「みんな。
外，行こうぜ」
それはまるで，食後の散歩にでも誘うかのような，自然な声だった。
食堂の裏手の海は，小型船の係留所になっていた。
この時間にもなると，さすがに船の出入りはない。辺りは静まり返っていた。
海面から突き出たおびただしい数の係留用のポールが，食堂の窓からもれる明かりに照らされている。
あたかも天から降り注ぐ光の雨のように，闇の中にふわりと浮かび上がるその光景は，幻想的ですらあった。
岸壁の際で足を止めたノイエは，「きれいだな」と呟いた。
後ろを振り返る。
皆，なにも言わずに，ただ静かに彼の言葉を待っていた。
ノイエは少し笑って，自分の荷物袋を軽く振った。
「・・・荷物ってさ。いつの間にか，増えてるもんなんだな。
村にいた頃は，そう簡単には物が手に入らない生活だったからさ。
俺も今日，船の部屋片付けてて本当にびっくりした。アリーナやマーニャと一緒」
「いっぱいありすぎて，収拾つかないよね」
「おう。・・・でな」
一旦区切って息をつく。
ふっと真顔になって，先を続けた。
「思い出とか，心とか。荷物と同じなのかなって，ちょっと思った。
いいのも悪いのも，気が付いたらいっぱい増えてたし。
たまには整理してやらないと，えらいことになるし。
・・・でも別に，無理して全部捨てる必要なんてないのも，似てる」
左に抱えたスケッチブックを，無意識のうちに強く掴む。
「荷物はまた取りにこればいい。でも，心だけはちゃんと整理しといたほうがいい。俺も。みんなも」
緩い潮風が，港を通り抜けていく。
誰も，動けない。
「なにも今じゃなくていいって気もするけど。でもやっぱり，今じゃないといけない気がして・・・。
・・・・・・あぁわりぃ，俺，何言ってるのか自分でも分かんなくなってきた・・・」
「いや」
「大丈夫。ちゃんと，分かります」
「あんたらしい感性ね」
「自分の言葉に，自信を持つのじゃ」
「・・・おぅ。さんきゅ」
一人一人の顔を順に見ながら，ノイエはしっかりとした声で，告げた。
「あいつの言うこと聞くみたいで，ちょっと悔しいけど。
今晩はそれぞれ，行きたいとこ・・・行こう。んで，明日の朝，ドックの前に集まろう。
負けちまったら終わりだから，いまのうちに行っておくとか，そんなんじゃない。
明日，勝つために，行こうぜ」
「・・・うん」
「えぇ。勝つために」
「そうね」
仲間達の表情が，徐々に穏やかなものになっていく。
「とりあえず，これだけ言わせてくれ。・・・ちょっと照れくさいけど。
俺，みんなと旅ができてよかった。今までほんとに，ありがとう」
不意にアリーナが小走りでノイエに近づき，その肩に飛びついた。
「うおっ！？」
「『今まで』ってそんな，これで終わりみたいな台詞吐かないでよ！」
「ははっそうだよな。わり・・・ぅぐっ」
肘打ちをもろに食らい，ノイエは思わずうめき声を上げた。
それをきっかけに，皆いっせいに動き出す。
クリフトが，親友を力いっぱい抱きしめる。
ここ一年でずいぶん逞しくなった肩を，ライアンがそっと叩く。
ミネアが手を伸ばして，その頭を撫でる。
トルネコが傍で鼻をすする。
扇を広げて，また閉じて，マーニャはふふっと笑う。
「なかなかの名演説じゃったぞ」とブライが頷く。
「ブライにそう言ってもらえると，なんかすっげーうれしいかも。
よっし！とりあえず今日はこれで解散。みんなお疲れ！
・・・さぁ，どこに行く？ルーラ使えない人は，俺送るけど」
「マーニャ」
落ち着いた低い声が響いた。
名を呼ばれた本人は，動揺することもなく，声の主のほうをゆっくりと振り返った。
「飲みにいかないか」
「・・・いいわねぇ」
あでやかに微笑むマーニャ。
「その前に，一箇所寄り道してもいいかしら」
「ああ。無論だ」
「ミネア，行くわよ」
「・・・ええ。コーミズへ」
「そのあとは，モンバーバラにでも行こうかしらね。せっかくだし，美味しい酒が飲みたいわ。
・・・それじゃぁみんな，また明日ね」
マーニャは口早にルーラの呪文を唱えた。三人の姿は光となって，天に吸い込まれた。
「いやいや，さすがライアンさん。さらっと誘うなんて，かっこいいですねぇ」
「ライアン，今，『殿』付けなかったよね・・・」
「・・・そうですね・・・」
「あれっ？なんだお前ら，気がついてなかったのかよ」
「うん・・・」
あっけに取られているアリーナとクリフトを見て，ノイエは笑い崩れた。
「なによ，そんなに笑わなくてもいいのにー」
「っはは・・・っ，いや，だって二人してぽか〜んとしてるからさ。おっかしくて。
・・・で。お前たちはどうする？」
咄嗟に返事ができず，アリーナはしばし，口ごもった。
故郷の城はいまだ，無人のまま。
「・・・どこにでも，お供しますぞ」
「どうぞ，姫様のお好きなところへ」
「ありがとう。・・・わたし」
顔を上げて，アリーナは言った。
「サランに行きたい」
「サランに？」
「うん。ルラーフ家の屋敷に。
でも，こんな時間に突然尋ねていったら，ウェイマーとフィアナ，びっくりするかな」
「・・・いいえ。父も母も，歓迎してくれます」
「じゃな。しかも，息子と旧友のおまけ付きじゃしのう」
「そうね。喜んでくれるよね」
こくり，と頷いて，アリーナはとびきり綺麗に笑う。
「じゃあブライ，お願いね」
「ほっほっほ，クリフト，ルーラ酔いの覚悟はよいかのう」
「はい・・・」
「お前，最後の最後まで大変だなぁ」
「ノイエ。あなたは，どうするんですか」
クリフトの問いに，ノイエの表情が固まった。
「俺は・・・」
「ねぇ，ノイエさえよかったら，わたしたちと一緒に・・・」
「おう，ありがと。・・・でも俺にも，行きたいところ，あるんだ。
トルネコをエンドールまで送ってから，そこに行くつもり。だから心配すんなって」
その笑顔が作られたものではないことを確認して，クリフトは頷いた。
「・・・分かりました。それではまた，明日」
「ノイエ，トルネコ，お休みー！」
「あぁ，じゃあな三人とも！ゆっくりしてこいよー」
ブライの呪文が完成し，残るはトルネコとノイエだけになった。
「・・・よっし。行くか，トルネコ」
「えぇ。でも，いいんですかノイエ君。私だったらキメラの翼ででも・・・」
「ああ気にすんなって！実は俺が行きたいところも，エンドールにあるんだ」
「エンドールに？」
「おう。だから，ついで・・・って言ったら言葉悪いけどな」
「ありがとうございます。助かります」
「それじゃ，行くぞ！」
夜の港は途端に静寂を取り戻した。
コナンベリーの春凪の海は，朝を，そして８人の帰りを，息を潜めて待つ。
全てを見ていた無数の光の雨だけが，ひっそりと揺らめき続けていた。
小さな後書き
長い夜が始まります。
さて，ここからはそれぞれにスポットを当てていきましょう。