２．coppers
「・・・あっ！パパー！！」
玄関を開けた途端に飛びついてきた息子を，トルネコはその大きな身体でしっかりと抱きとめた。
「うわぁいお帰りなさい！」
「ただいまポポロ。元気にしていたかい」
「うん！僕ね，ぜんぜん風邪ひかないし，走るのも早いし！
それに，こないだテストでいい点とって，学校の先生にいっぱい褒められたんだよ！！」
「そうか。偉いなぁ」
茶色の髪をかき回す。ポポロはうれしそうに笑った後，「パパの着替え，取ってくるね！」と，隣の部屋へ駆けて行く。
「あなた，お帰りなさい」
「ただいま，ネネ」
トルネコはネネを抱きしめ，頬にキスを交わした。
「明日の朝までは，ゆっくりできるから」
「そうなんですか・・・」
言い換えれば，明日の朝にはもう，再び旅立ってしまうということになる。
「でも，明日の夜からは，ずっと家で過ごせるよ」
「えっ。では・・・」
「長い間家を空けていて，本当に悪かったね」
「・・・いいえ。夫の留守を守るのが，妻の役目ですもの」
「ありがとう，ネネ」
トルネコは再びキスをおくった。
「・・・晩ご飯，どうされますか？」
「もう食べてきたから，大丈夫だよ」
「あなたの好きなじゃがいものスープがあるんです」
「あぁ，そしたらそれだけもらおうかな」
「すぐに準備しますね」
ポポロが持ってきてくれた部屋着に着替え，トルネコはダイニングの椅子でゆったりとくつろぐ。
柔らかな湯気が上がるスープを口に含む。結婚した当初からのネネの得意料理は，いっぱいの幸福感を伴って胃に広がった。
野原で集めためずらしい花の種を，テストの答案用紙を，自慢げに父に披露するポポロ。
食後のお茶を淹れながら，ネネは優しい眼差しで二人を見守っていた。
「ねぇ，パパ」
トルネコの隣で，自分の椅子から身を乗り出しながら，ポポロは父に尋ねた。
「なんだい」
「僕のあげた銅貨のお守り，ちゃんと，ずっと持っててくれた？」
「もちろんだよ」
トルネコは部屋の隅に置いていた荷物袋を開ける。中から小袋を取り出した。
「ほぉら」
「ほんとだー！」
天空の剣を求めて旅立つ父に，息子が贈ったお守りだった。
中には１ゴールド銅貨が一枚入っている。どうか無事に帰ってきてほしい，という願いが込められたもの。
「ちゃんと，パパを守ってくれた？」
「あぁ，すごい効き目だったよ」
「よかった！・・・僕ね，このお守り作るとき，神様に約束したんだ。
ちゃんといい子にしてるから，どうかパパを守ってください，って。
僕，いっぱい頑張ってほんとによかった」
スープによって温められていたトルネコの胸が，さらに熱くなる。
「・・・偉かったなあ」
「えへへ。でもこれからも，ちゃんといい子でいるもん」
「そうだね。じゃあご褒美に，パパからプレゼントだ」
「えっ，ほんと！うわーい！！なにかな〜？」
トルネコは荷物袋の横の，鉄の金庫を開けた。
一番奥底に二つ並んでいる白い布袋のうち，大きいほうを手に取った。
息子の小さな手にそっと持たせる。予想していたよりはるかに重いそれに，ポポロの両腕はがくんと下がった。
「うわ・・・すごい重いや。これ，もしかしてお金？」
「ああ。全部１ゴールドだよ」
「えぇっこんなにいっぱい全部！？・・・ほんとだ！」
「ポポロが生まれるよりも前から，パパとママが二人でこつこつ貯めたものなんだよ」
１ゴールドの硬貨は，親指の爪よりも小さい。しかし，塵も積もれば山となる。
ずしりと重いその袋は，ずっと続けてきた１ゴールド貯金の成果だった。
「すごいや！じゃあこの中には，僕が生まれた日に貯めたのもあるの？」
「そういうことになるなぁ。必ず一日に一枚以上は貯金していたからね」
「そしたら，エンドールに引越しした日のや，パパが旅に出た日のも混ざってるんだ！
すごいものもらっちゃった」
「明日からは，ポポロに１ゴールド銅貨を渡すから。この袋に入れていってもらえるかな」
「うん！！」
瞳を輝かせるポポロを見て，トルネコは目尻を下げた。
愛する家族。温かな家庭。
自分が守るべきもの。それは同時に，自分を守ってくれるものであり，力を与えてくれるものでもあった。
たくさんの銅貨と共に蓄積されてきた思い出。それはこれからも続いていく。
我が家の１ゴールド貯金に，終わりはない。
トルネコは改めて決意した。
・・・明日，必ず無事に戻って，ポポロに銅貨を渡すのだ。
「・・・・・・パ。パパってば」
「・・・ああごめん，なんだい」
「ここから１枚だけ，もらってもいい？」
「それはかまわないけど，なにに使うんだい」
「パパの新しいお守り作るんだ！！」
「・・・・・・」
トルネコの瞳が揺れる。
ネネがそっと，夫のカップにお茶を足した。
「だって，この銅貨で作ったらものすごく効果ありそうでしょ！
ねえママ，タンスの上にあった端布使ってもいい？」
「えぇ」
「今日中に作らなきゃ！パパ，楽しみに待っててね」
「ありがとう，ポポロ」
「うん！」
袋の中から銅貨を１枚取り出し，大事そうに握り締めながら，ポポロはダイニングを出て行った。
しかし，すぐに戻ってくると，ドアの陰から顔だけをだした。
少し照れくさそうに笑ったのち，子供らしい溌剌とした声で，言った。
「パパは世界中で一番強くて，かっこよくて，素敵なパパだよ！！」
トルネコはネネが淹れてくれたお茶を一口飲むと，ふぅ・・・と幸せそうに息をもらした。
仲間達も，今頃こうして幸せな時を過ごしていることを，彼は願った。
向かいの椅子に，ネネがそっと腰掛けた。
「あの子，自分の部屋で，悪戦苦闘しているでしょうね」
「あぁ，目に見えるようだよ」
「・・・明日の夜は，ご馳走を用意しておきますね」
「ありがとう。頼んだよ，ネネ」
テーブルの上に置かれた白い袋の口からのぞく，あかがね色の輝き。
ふと，トルネコの視線が，扉を開けたままの鉄の金庫へと流れる。そこに収まる，もう一つの小さな白い袋。
実はその中身も，すべて１ゴールド銅貨だった。
個人の財布とは別に，仲間全員の食費や宿代として預かっていた財布からも，トルネコは１ゴールド貯金をしていたのだ。
家の分に比べると，その量は遥かに少ない。
しかしそれらすべてが，旅の記録であり，大切な仲間との繋がりの証だった。
自分たちの旅は長く語り継がれていくのだろう，と，トルネコは思った。
おそらく，この銅貨が錆び，緑の粉を噴き風化する頃になっても。
勇者と導かれし者たち。激闘。悲劇。試練。挑戦。民衆に好まれる英雄譚。
だが，それだけが全てではない。辛いことばかりではなかった。むしろ楽しかった時間のなんと多かったことか。
食事の時間。出航前の買出し。船での移動。就寝前の語らい。
若者たちの成長を目の当たりにしたときの驚き。父親のように頼ってもらえる喜び。
そんな，小さな幸せが詰まった日常のすべてを，この１ゴールド銅貨たちは見てきたのだ。
トルネコは椅子から腰を上げ，金庫の前まで行って，袋を手にした。
明日，これに入れる最後の銅貨は，一体何を見ることになるのだろう。
「・・・やはり物語は，ハッピーエンドじゃないとなあ」
「どうしました？」
「いいや。・・・これも結構ずっしりくるな，と思ってね」
銅貨一枚一枚が見てきた一年間を振り返り，トルネコは袋を両手で包み込むと，そっと笑った。
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小さな後書き
銅貨は，家族との，そして仲間達との日々の証。