６ ．clear sky
背後から朝日を浴びて，巨大なドックはその輪郭を際立たせていた。
昨日に引き続いて，海は凪いでいる。
雲一つない空を，真っ白な海鳥の群れがあたかも雲のごとく舞う。
コナンベリーの朝。よく晴れていた。
両足を揃えて小気味よく着地したノイエは，辺りを見渡して仲間たちがまだ来ていないことを確認すると，へへっと笑った。
「着地成功！しかも俺らが一番乗り！」
「皆さんもっと早いかと思いましたが，意外ですねぇ」
どしりと地面に降り立ったトルネコが，背中の鉄の金庫をよっこらしょと担ぎ直した。
「みんなそれなりに，のんびりしてんのかも。トルネコももうちょっと家に居れたかもな。わりぃ」
「いやいや，一晩ゆっくりできましたし。十分ですよ」
「そうか？・・・お，言ってるそばから誰か来たぞ。
ほらあっち。んー，もうちょい上」
「・・・あぁ本当だ，どなたかな」
「あ！あれ多分ブライのルーラだ，おぉーい」
下から大きく手を振ると，光の球はノイエとトルネコの僅かに手前にぴたりと降り立った。
その中から現れた，３人。
「ノイエ，トルネコ，おはよう！」
「おぅおはよ！」
「おはようございます皆さん。いやぁブライさんさすがですねぇ，すぐ目の前に着地とは」
「こういうのは経験がものをいうんじゃ」
「・・・お，おはようご・・・・・・」
「おわっクリフト，相変わらず顔色すごいぞ」
「大丈夫，もう少ししたらすぐに治るよねクリフト」
「は・・・い・・・」
いつものペース。いつものたわいない会話。
一晩離れていたからこそ余計に感じる，仲間どうしの繋がり。一体感。
「ノイエ，行きたいって言ってたところ，行ってきたの？」
「ああ，まぁな。アリーナはサランでのんびりできたか？ばっちり睡眠とれた？」
「もちろん！」
「朝までクリフトと一緒に？って，冗談じょうだ・・・」
「うん」
「・・・・・・ぅおっ？えっ，な・・・！？」
「ノイエ・・・なにか，勘違い・・・してませんか・・・」
「クリフトに本読んでもらって，お話して，ぐっすり寝たわよ」
「・・・あ？あぁ〜なるほど。いつもと対して変わんないじゃん。びっくりした・・・」
「ほっほっほー。自分からかまをかけておいて，なにを真っ赤になっておるのやら」
ノイエ以外の全員が思わず笑った。青白い顔のクリフトさえも。
「・・・と，とりあえず！他のみんなが来るまで，もうちょっと待ってようぜ」
次にやってきたのはミネアだった。
キメラの翼を使って少し離れたところに到着した彼女は，皆のほうに小走りで近づいてきた。
「おはようミネア！」
「アリーナおはよう。ごめんなさいね，遅くなってしまって・・・。あら，姉さんたちはまだ来てないのね」
どうしてマーニャやライアンと一緒にこなかったのか。と，わざわざ尋ねるものは誰もいなかった。
「ちゃんと休めたか？」
「ええ，ゆっくりできたわ。ペスタとも遊べたし」
「あぁ，あの大きなわんちゃんですね。ポポロくらいだったら背中に乗れそうなほどの」
「わたしもまたペスタと遊びたい！」
「いつでも来てくれていいのよ。・・・あら？あれ，姉さんかしら」
ミネアの視線を皆で追った。
「おぉ，間違いなくマーニャじゃな」
「二日酔いになってないかしら」
「なってたら，着地失敗して地面にめり込んだりするかもなー」
しかしその直後，光は見事に彼らの眼前に降り立ち，地面すれすれで一度ふわりと浮いて，衝撃を相殺した。
「・・・あらら，もうこんなに揃ってるわけ？」
「遅くなってすまない」
マーニャが，ライアンが姿を現す。
「姉さん，飲みすぎてない？」
「残念ながらあんまり飲ませてもらえなかったわよ。・・・ノイエ，めり込むのはあんたくらいでしょ」
「うげっ聞こえちまった？」
「ふふん，こういうのはセンスがものをいうの」
「ブライは経験だって言ってたよ」
「どちらも大事ですじゃ，姫様」
「どうせ俺にはどっちもねぇよ・・・」
誰かが小さな声で笑い出した。それは瞬く間に，全員に広がる。
ノイエは軽く頬を膨らませたが，その後ふぅっと息を吐くと，妙にすっきりした笑顔で自分の首の後ろを二回叩いた。
「・・・なんかもう俺，朝から笑われてばかりだなぁ。
でも，こんなときでも，こうやっていつも通り笑えるみんな，すっげぇ好き」
「あら，そう？」
「おぅ。だから，俺もそうありたい」
ノイエは左後ろを振り返った。どうしても硬くなってしまう表情。
「今，来たんだろ」
「よく気が付いた」
先に声だけがした。
昨夜，闇に融けたのと同じように，ピサロとロザリーは突然その場に出現した。
ピサロはその赤い目で一同を順に見，最後にノイエを見た。
「・・・昨晩は別々に過ごしたようだな」
「別に，お前の言うことを聞いたわけじゃない。俺たちでそう決めた」
「まあいい」
ピサロは視線を外した。ロザリーが心配そうに彼を見上げている。
アリーナとクリフトが，無意識のうちにノイエのほうに一歩近づいた。
「私の魔法で全員運んでやろう。準備ができたら声をかけろ」
ピサロはそれだけ言い放つと，後は勝手にやれとばかりに皆から距離を取り，腕を組んで目を閉じた。
ノイエは再び，皆に向き直った。
「・・・みんな，いけるか？」
長い言葉は，もう要らない。
「もちろんよ」
「はい」
「当然じゃ」
「あぁ」
「やってやろうじゃないの」
「えぇ」
「いつでも大丈夫ですよ」
緊張感と，くつろぎ。その場に満ちている，相反する二つの空気。
「よし。じゃあ，いこうぜ」
「ノイエ」
ピサロに名前を呼ばれ，ノイエは反射的に眉を寄せた。
「なんだよ」
「その格好で乗り込むつもりか」
「あ」
腰にあるのは，天空の剣ではなく，はやぶさの剣。
辛うじて天空の兜だけは頭に乗せているものの，服装はいつもの格好だった。
「あ，ははっ，ははは・・・！！」
「そういえばあんた，『鎧と盾は明日取りにくる』って言ってたわねぇ・・・」
「ノイエ，ぼけぼけー」
「ちょっ，ちょっと待て！確かにうっかりしてたけど，お前らも気付けよ！！」
「すみません，全然気が付きませんでした・・・」
「おぬしが謝る必要はないと思うがのぅ〜」
「なんだかさらにいい感じで力が抜けましたねぇ」
「とりあえずすぐに剣と鎧と盾身に付けてくるから！もうちょい待っててくれ！」
「早くしなさいよ〜」
皆に背を向けて，ドックへと急ぐノイエ。離れて佇んでいたピサロの横を通る時，低い声で問われた。
「・・・わざとか？」
「だったらすごいけどなぁ」
歩調を緩めたノイエは，にやりと笑った後，ピサロに向かってべーっと舌を出した。
そして一気に速度を上げて走り去る。
思わず憮然とした表情になったピサロを見て，ロザリーがくすくすと笑った。
ピサロはふんと鼻を鳴らし，僅かに口角を上げた。
「意外と食えぬ奴だ」
「マスタードラゴンも，上から見てるのかな？」
ノイエの姿がドックに消えた後，小さくそう呟いたアリーナに，マーニャは振り返って返事をした。
「これだけ天気がよければ，さぞかし見やすいことでしょうよ」
「うん，そうね。人間の強さ，ちゃんと見届けてもらわないとね！」
世界の全てが，彼らの背を押していた。
温かな光を注ぐ太陽も，揺るがぬ大地も，穏やかな海も，今は見えない星たちも。
空は相変わらず，どこまでも晴れていた。
小さな後書き
凪ぎの海から晴れた空までの一晩を，ゆっくりと追ってみました。
それぞれの夜，いかがでしたでしょうか？読んでくださったあなたの心に，
なにか少しでも残せたのならうれしいです。