５ ．picture book
サランの領主館，その正門脇にある小部屋。
衛兵からの連絡を受けて，真っ先に駆けつけた領主の跡取り息子，ソルフィスは，ぐったりとした様子でかがみ込んでいる弟の姿に驚愕した。
「クリフト！」
「・・・兄上。お久し・・・ぶりです・・・」
「久しぶり，ソル。突然ごめんね」
「おぉ，夜分にすまんのう」
「いえ，ようこそおいで下さいました。じきに父と母もこちらに参りますので。
・・・クリフト，大丈夫か？」
「はい・・・いつもの症状です。ルーラで来たので・・・」
兄を見上げ，クリフトは頼りなく笑った。
そんな弟の背中を，ソルフィスは容赦なくべしべしと叩く。
「ははっ，数年ぶりに見た弟の姿がこれとはな！先日は私だけ外出していて会えなかったからなぁ。
あぁでもクリフト，随分大人っぽくなったじゃないか。うん，私に似て男前だ」
「・・・ソル，相変わらずね」
なまじ容姿が似ている兄弟なだけに，この性格の違いがアリーナには可笑しくてたまらない。
ソルフィスは優雅に一礼すると，これだけはクリフトとまったく異なる，身長に見合った低めの声で言った。
「姫様，ブライ様，ようこそサランへ。ルラーフ家一同，心より歓迎いたします」
ソルフィスの言ったとおり，すぐに領主夫妻がやってきた。
まだ顔色の悪いクリフトに，ウェイマーが肩を貸す。
「ただいま」と言ったアリーナを，フィアナが抱きしめる。
横でブライがいつものように，ほっほっほと笑う。
家族の優しさ。温かな気配。聞きなれた声。
身体の奥にわずかに残っていた，凝り固まった疲労と緊張感が溶け出していくのが，クリフトとアリーナには分かった。
・・・ああ，帰ってきたんだ。
二人はそう実感した。
一行は食事の間へと案内された。
食事はすでに済ませていることをブライが伝えると，軽食と酒，そして茶が用意された。
皆に，近況を報告する。明日が最後の戦いになるであろうことも，アリーナは告げた。
「お父様たち，きっと明日，戻ってくると思うの。
だからウェイマー，明日は一日，城の様子に気を配っておいてくれる？」
「かしこまりました。すぐにお迎えできるよう，城の付近で待機していましょう」
「ありがとう」
クリフトとブライと目を合わせ，アリーナはこくりと頷いた。
「わたしたちも，必ず勝って戻ってくる。絶対に負けないから」
旅の最中に起こったさまざまな出来事。
サランの現状や，サントハイム国内の情勢。
お互いに話は尽きなかったが，明日に備えて早めに解散となった。
クリフトがいつものように，アリーナを部屋まで送っていく。二人が退出するのを見届けてからブライは，旧友に声をかけた。
「・・・さて。おぬしの執務室にでも行くとするかの」
「えぇ，あそこが一番いいでしょう。飲み物を届けさせましょう，何かご希望は？」
「梅昆布茶がいいのう」
眉を下げて，ウェイマーは笑った。
サラン領主の執務室。ソファーにゆったりと腰掛けて，ブライは熱い茶をすする。
向かいには，紅茶には手をつけずに，両膝に手を置いて目を閉じたまま動かないウェイマー。
「飲まんのか？ルラーフ卿」
「いえ，いただきます。あぁ，ウェイマーで結構ですよ」
「そうじゃな。ここは城ではないしのう。昔のように気楽にいかせてもらうわい」
「そうしていただければ」
「・・・クリフトと姫様のことを話しておこうと思って誘ったが，おぬしのことじゃ。
さきほどの二人の雰囲気で，すでに気付いておるのじゃろう」
「恋仲になっている，という点でしたら」
ウェイマーはテーブルの上のカップを手に取ると，少しだけ口に含んだ。
「息子がようやく長年の想いを告げることができたのかと思うと，父親としてはうれしい限りです。
・・・他にも何か？」
「もうお互い，許婚同士だと知っておる」
「なっ・・・」
「わしが言った」
「・・・・・・そうですか」
「すまんかったな。言わん約束じゃったのに」
「いえ」
この季節に吹く海からの強い風を受けて，窓の枠が軋んだ。
「・・・確かにこれ以上，隠しておく必要もないでしょう。
クリフトももう，守られているばかりの子供ではありません」
世間に公表しない，また本人たちも知らない，内密の婚約者。
許婚としてではなく，学友としてでもなく，あくまで神官見習いとして城に預けた。
将来手にすることになる，大きな権力のうちの一つを隠すために。
若くして他界した二人の兄の二の舞に，決してならないように。
すべては，クリフトを守るためだった。
「あやつももう１９か。早いもんじゃのぅ。
・・・そういえばおぬし，先日すでに，クリフトに名を与えていたのじゃな」
「はい。仮にですが」
ウェイマーは首から下げた小さな銀のプレートに触れた。
サントハイムの貴族は皆，成人の儀式の際に３つ目の名を貰う。以後，名を彫り込んだプレートを常に身につける習慣があった。
「・・・ランダルとレナートには，３つ目の名前を授けることができませんでした。
そのせいでしょうか，私も臆病になっていたのかもしれません。あと少しなのに，待てなかった」
「わしにも知らせてくれればよかったのに。仮とはいえ，立ち会いたかったのぅ」
「すみません」
ほっほっほ，と笑い，ブライは湯飲みを置いた。
遠い記憶を，ゆっくりと辿った。
ブライの妻は身体が弱く，二人の間には子供がいなかった。
それゆえ，幼くして城に上がった友の息子たちを，ブライは我が子のように可愛がった。
優しく気立てのいい双子の兄弟。僅か１５で逝ってしまった時の悲しみは，例えようのないほど大きなものだった。
その兄たちに，クリフトはよく似ていた。
アリーナとクリフトがほぼ同い年なのにも関わらず，アリーナを孫のように，クリフトを息子のように感じる理由は，ここにあった。
「・・・のう，ウェイマーよ」
「はい」
「わしは，ランダルとレナートを守りきれんかった」
「いえ，それは・・・」
「クリフトにも酷い怪我を負わせた。旅に出たばかりの頃じゃ。
脇腹に，傷が残ってしもうた」
ブライはローブの布地を握り締めた。
皺の刻まれた指に力が入った。
「誓おう。明日は何事もなかったかのように，３人で城にもどってこよう。
大怪我はさせん。クリフトも，姫様もな」
「えぇ。お待ちしています」
ウェイマーはゆっくりソファーから腰を上げると，ブライに右手を差し出した。
彼の息子と同じ笑顔に，強張っていたブライの表情もほどけていく。
「手を上に向けてする握手は，若者のすることじゃろうが」
「気持ちだけでも若くありたいので」
「ふん，よく言うわい。外見も十分若いくせに」
ブライも立ち上がって，その手を掴んだ。
知友二人は声を出さずに目だけで笑った。昔に戻った気がした。
「・・・さあ，明日から大忙しじゃ。王をお迎えして・・・あぁ，城中大掃除せねばならんのう。面倒じゃ。
そして，３年遅れの姫様とクリフトの成人の儀式」
「それからクリフトの司祭長任命式ですね」
「さらに結婚式か？３つまとめて一気にやれたら楽なんじゃが」
「楽しみを小分けで味わえると考えれば，一つずつ行うのも悪くないでしょう」
「うまいこと言うのぉ」
再びソファーに身体を沈めたブライは，片眉を上げると，正面のウェイマーを見た。
「・・・もしかすると今頃あの二人は，どちらかの部屋で一緒に過ごしておるかもしれんぞ？」
「そうですね」
「なんじゃ面白くない，もう少し慌てるか焦るかせんか」
「ははは・・・」
「・・・まあ，どうせいつものように，茶を飲んでおるだけじゃろうがな」
「クリフトの日課でしたから。話をして，本を読んで，子守唄を歌うのは」
その幼馴染としての役目も，もうすぐ終わる。
クリフトの立場は，幼馴染から，夫へと変化する。
「わしらの役目も，そろそろ終わりじゃの」
「嬉しい反面，寂しいものですね」
「せめて結婚の儀式が終わるまでは，めいいっぱい保護者面をさせてもらおうではないか」
「ええ。なるべく面倒ごとは，こちらで片付けなければ。
・・・飲み物がなくなりましたね。代わりを持ってこさせましょう。同じものでいいですか？」
「いや，普通の茶を頼む。ここに来る前にすでに，梅昆布茶を飲んだからのう」
「塩分の取りすぎにならないように？」
「そうじゃ。若いもんの言うことも，たまには聞かねばなるまい」
ほっほっほ。
好々爺然とした，いつもの笑い声。
「長生きしたいからのぅ」
来客用の部屋へアリーナを案内したクリフトは，お休みの挨拶をして別れた。
自分の部屋に戻って寝間着に着替えたのもつかの間，部屋の扉が叩かれる。
やはりもう少し着替えずに待っていればよかったなと思いながら，クリフトは扉を開けた。
寝間着姿のアリーナが，こちらを見上げていた。
「来ちゃった」
「いらっしゃるんじゃないかと思ってました」
「どうして？」
「さきほど部屋の前で，私を引き止められませんでしたから」
笑って，アリーナを迎え入れる。その右手に握られたポットに気がついた。
「いつものお茶の葉，少しだけ持ってきてますよ」
「それってわたしが，飲みたいって言うと思ったから？」
「えぇ」
「ありがとう。でもね，これお湯じゃないの」
そう言われてクリフトはようやく，ポットから漂う独特の匂いに気が付いた。
「もしかして，ミルク？」
「そう，あったかいやつ。ほんとは，お湯をもらいに台所にいったんだけどね。
でもなんだか急に，子供の頃のことを思い出しちゃって」
「よくこの部屋で飲みましたね」
「うん。・・・あ，いいよ，わたしが入れるから」
クリフトがテーブルに並べた二つのカップに，アリーナはミルクを注いだ。
ふわりと甘い香りが広がる。それぞれ一つずつ手に取った。
クリフトが勧めてくれたソファーには座らずに，アリーナはカップを持ったまま，ゆっくりと歩きながら，部屋を眺めた。
机の上のペンは，いつもクリフトが使っている青い軸のもの。
インクは，凝った細工のガラス瓶に入っている。これと同じものを，城のクリフトの部屋で見た覚えがあった。
左手にあるクローゼットには，さきほどまで着ていた神官服が，ハンガーに綺麗に掛けられて収まっているのだろう。
タンスの一番下のひきだしには，成長してサイズが会わなくなった服がちゃんととってあるのを，アリーナは知っていた。
大きな本棚はびっしりと詰まっていた。
城の部屋の本棚に入りきらなくなった分を，クリフトは順にこちらに移していた。
絵本，伝記，文献，医学書。左上からきっちりと古い順に並んでいる。
アリーナはようやく立ち止まると，同じように立ったままのクリフトに問うた。
「クリフトって，ここにはどのくらいの頻度で来てたんだっけ？」
「そうですね・・・数ヶ月に一度くらいでしょうか」
「そっか。でもそれだけしか来てなくても，ちゃんとここ，クリフトの部屋だなって感じがする」
「幼い頃はもう少し頻繁に来てましたけどね」
「ウェイマーが城に来るたびに，ついて帰ってたよね。わたしも一緒に」
昼は館の中を駆け回って遊び，夜はこの部屋でミルクを飲みながらおしゃべりした後，本を読んでもらった。
サントハイム城と，サランの領主館。場所は変われど，なんら変わらない行動。幼い二人の平和な日常。
アリーナはベッドの端に腰掛け，ぴょこぴょこと手招きした。
呼ばれたクリフトは，眉を下げて笑いながら，その左に腰掛けた。
「・・・城でも，ここでも，よく疲れて一緒に寝ちゃってたね」
「ええ。まず姫様が寝てしまって」
「そのあとクリフトも本を読みながら，かくん，ってなってたんでしょ」
「そうでした。ネジの切れたおもちゃの人形みたいに」
「あはは，そのたとえ，ぴったり」
・・・ふいに，会話が途切れた。
しかし，訪れた沈黙は決して重苦しいものではない。
二人はしばらく，互いの存在を傍に感じながら，ゆっくりとミルクのカップを傾けていた。
やがてアリーナは，ベッドから腰を上げた。
飲み終わったカップをテーブルの上に置くと，本棚の前に向かった。
一番上の段の本を取り出そうと一生懸命背伸びをするが，届かない。それを見たクリフトは立ち上がって，アリーナの背後に回ると，後ろから手を伸ばした。
「この本ですか？」
「ありがと。やっぱりクリフト大きいね，簡単に届いちゃうんだ。
うん，これ。この部屋に置いてあったのね」
それは，一冊の絵本。
「・・・うわ，『奇跡の花』だ。懐かしいですね」
「ねぇクリフト，これね・・・」
「久しぶりに，読みましょうか？」
「うん！」
クリフトはランプの灯りを強くした。橙色の光が，部屋の壁を，カーテンを，そして二人を同じ色に染めた。
再度，ベッドに腰掛ける。
絵本を自分とアリーナの間に広げると，クリフトはゆっくりと，丁寧な発音で読み始めた。
「むかしむかし，ある国に，とてもかわいらしい姉妹がいました。
どちらも明るく元気がよく，一生懸命にひつじの世話のお手伝いをする，それはそれはいい娘たちでした・・・」
話はこう続く。
妹が突然の病に命を失ってしまう。姉は妹を救おうと，魂を甦らせることができるという奇跡の花を探す。
野を越え山を越えて，森の動物たちに助けられ，花の女神に導かれて，少女はついにその花を手に入れる。
帰りに，山賊に花を奪われそうになる。しかし，心のやましいものは花を手にした途端，突然の雷に打たれてその場に倒れてしまう。
少女はなんとか無事に家まで帰り着き，妹を甦らせる。
「姉妹はずっと，二人仲良く暮らしました。・・・おしまい」
読み終わって，クリフトは最後のページをぱたんと閉じた。
絵本に向いていた二人の視線が，お互いの顔へと戻った。
「ありがとう，読んでくれて」
「いいえ。・・・でも，今思うとこの話・・・」
「うん，きっと世界樹の花のことよね。古くからの言い伝えが童話になって残っているのかも」
「そうかもしれません」
失った人を再び取り戻せる花。
奇跡の花。幸福の花。
しかしそのあまりの力ゆえに，争いの火種にもなる花。
失った人は大勢いた。
世界樹の花のことを聞いたとき，とっさに，アリーナは母を，マーニャとミネアは父を，ノイエは村人全員のことを思いだした。
だが花の力は，一つの大きな争いを回避するために使われた。
絵本のように，肉親のためには使われなかった。
「・・・わたしたち８人は，雷に打たれなかったね」
そう呟いたアリーナが少しおぼつかなく見えて，クリフトは右手を伸ばし，アリーナの頭を自分の肩に寄せた。
「あの決断を下せた私たちなら。明日，決して負けることはありません」
「明日ですべて，決まるのね。三年間，長かったような気もするし，短かったような気もする。
・・・わたしね，不思議とそんなに怖くない」
アリーナの手が，クリフトの胸に添えられた。
「最近，すごく思うの。
わたしは小さな頃から，周りのみんなにいっぱい愛されて育ってきたんだな，って。
お父様，お母様。ブライに，城の兵士や使用人。ルラーフ家のみんな。・・・ううん，国中の人たちから」
「えぇ」
「城のみんなに，いっぱいありがとうって言いたい。
国中のみんなと一緒に，サントハイムを守っていきたい。これからもずっと。
明日はその始まりの日，第一日目なんだって思えば，怖くないし，負ける気もしないわ」
明るい灯を映す，生気溢れるアリーナの瞳。
華奢な手の上に，クリフトは自分の手を重ねた。
「帰りましょう。私たちが育った，あの城に」
「うん」
互いの温もりが伝わってくる。
「・・・そろそろ遅い時間だから，戻らないとね」
「はい。いつかのように，明け方近くまでお話してしまったら大変です」
「明日のために，ちゃんと睡眠とって，身体休めないといけないものね」
「子供の頃のように，一緒に眠るわけにはいきませんし」
口ではそう言っているのに，どちらも手を離さない。・・・離せない。
視線がぶつかる。そらせなくなる。言葉が出なくなる。
このままこうしていると，離れられなくなる。同時にそう直感し，お互いにぱっと手を離した。
数瞬固まったのち，二人は突然，笑い出した。
「はははは・・・っ」
「もうっ・・・！」
しばらく笑い続けていたクリフトとアリーナだったが，それもやがて治まる。
後に残ったのは，落ち着いた，温かな空気だった。
クリフトは再び，アリーナの手をとった。
「姫様」
「うん」
「一つだけ，言葉にさせてください」
アリーナはゆっくりと頷いた。
濃い青の瞳で，クリフトはまっすぐにアリーナを見つめた。
彼がずっと恐れていた，言葉の持つ負の力。
それを克服できた今，ためらわずに口にできる。正の力を，使える。
「全てが落ち着いて，私たち二人が，三年遅れの成人の儀式を済ませたら。
・・・アリーナ様。私の妻に，なってくださいますか」
アリーナの睫毛が震えた。
大きく見開かれた目はやがて細くなり，そして僅かに光の粒を含む。
「・・・・・・はい」
小声で返事をしたアリーナの手に口づけ，クリフトはその言葉を誓いへと昇華させた。
「ありがとう，ございます・・・」
「ううん。わたしこそ，ありがとう」
「これだけは，ちゃんと言っておきたかったんです」
「またクリフトが泣くのね。いつかと同じ」
「すみません」
クリフトは頬に伝う涙を左手で拭い，ほほえんだ。
「・・・それと，もう一つ。
また，離れられなくなることがあったら。その時は，共に眠ってくださいますか」
「うん。今日も傍にいていいのなら，いるわ」
「・・・・・・」
「ちょっとだけお話したら，すぐに寝る。隣にいるだけ。・・・駄目かな？」
結局アリーナは，クリフトのベッドの右半分を占領することに成功した。
恐ろしいほど近くに，寝間着姿のアリーナがいるというのに。クリフトの心は不思議なほど落ち着いていた。
枕元のランプを消すと何も見えなくなったが，そのうちに目がなれてくる。
窓の外の景色が見えるようになった。強かった風は，いつの間にか治まっている。
夜空に輝く星々は，子供の頃からすっかり見慣れた配置。
いつものように，二人は取り留めのない話をした。今日の話題は，幼い頃の失敗談。
階段の手すりを滑って遊んでいたら，着地に失敗してしりもちをついたこと。
聖水の瓶を三本まとめて割ってしまったこと。
中庭の樹を蹴りの練習に使っていたら，だんだんと枯れてきて焦ったこと。
勉強のしすぎで睡眠不足になり，体調を崩して皆に大迷惑をかけたこと。
全てが懐かしく，かつ鮮やかな思い出。
話をしているうちに，やがて二人を睡魔が襲う。これではまるで子供と同じだ。
ホットミルクと絵本のせいかもしれないと，クリフトとアリーナは笑った。
「おやすみ」
「おやすみなさい」
二人はまさに『ネジの切れたおもちゃの人形』のように，すとんと深い眠りに落ちた。
ゆっくりと更けてゆくサランの夜。
どちらも共に，この屋敷を駆け回って遊ぶ，幼い頃の夢を見た。
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小さな後書き
見守ってきた保護者たち，見守られてきた子供たち。
どちらも，それぞれの決意を胸に秘めて，最終決戦に臨みます。