地平線が金色に輝く。太陽がその姿を現す。
まだ弱い陽光が浅い角度で窓から差し込む。
すべての世界が，光に包まれる。
「どうぞ」
クリフトはノイエの向かいに座って，お茶を勧めた。
皿の上には６匹のうさぎ。その横には爽やかに香るミントのハーブティ。
「サランのときは，サブレと紅茶だったな」
「そうでしたね。・・・あの日は，随分としゃべった気がします」
「で，夜は軽く喧嘩になったよなぁ・・・」
あの夜のやり取りを，ノイエははっきりと憶えていた。
胸倉を掴んで，遠慮の欠片もない言葉をぶつけて。
返ってきた反応は，いつものクリフトからは想像もつかないほど激しかった。
彼の感受性の強さといったら。普段よく抑えこんでいられるなとつくづく思う。
うさぎの耳の部分を上によけて，ノイエはりんごをかじった。
甘く瑞々しい果汁が口いっぱいに広がる。うまいと呟くと，クリフトは少しだけ目尻を下げた。
りんごを食べ続けるノイエ。
静かにハーブティを飲むクリフト。
会話はない。しかし，言葉以外の全てで意思の疎通ができる。
不思議な感覚。穏やかな，その静寂。
気持ちを落ち着かせて。呼吸を整えて。
今なら，言える気がした。
ティーカップの縁を指でなぞりながら，ノイエは口を開いた。
「・・・俺の村があいつに滅ぼされたのは，もうみんなに言ったけど」
「えぇ・・・」
「もちろん，そんなことをしたあいつを恨んだし，憎んでた。
でも，なんていうのかな・・・どこか，漠然とした感じだった。
あいつの姿を，見たことがなかったからかもしれない」
「ではあの夢で，初めてデスピサロの姿を？」
「違う。俺・・・もう会ってた」
「えっ・・・」
ティースプーンが砂糖壷にぶつかって，冷たい音をたてた。
「あの日あいつは，村の中にいた。吟遊詩人のふりをして，平然と。
外から来た人が物珍しくて，俺，ノリノリで話しかけちまったよ。馬鹿だよな」
「そんな・・・」
「うん，まぁ・・・な。
さっきの夢で，あいつがデスピサロだったって，知って。それで一気に」
自分の中でくすぶっていた負の感情が一気に爆発した。
怒りも憎しみも。そしてその一部は，あの日のノイエ自身にも向けられた。
「・・・あなたの，せいじゃない」
「はは，お前やっぱり人の心読めるんだろ」
自分がほしい言葉を，クリフトはその綺麗な声で静かに届けてくれる。
「ありがとクリフト。ごめんな？・・・俺，取り乱してみんなに迷惑かけたよな」
「いいえ。・・・いいえ」
「俺，さ」
「はい」
「好きなコがいたんだ」
「・・・・・・」
「俺より一つ年上で。姉弟みたいに育った。狭い村の中，いつも一緒で」
砂糖をほんの少しだけすくって入れる。
それはゆらゆらと靄のように，カップの中の光を屈折させながら，溶けて底に沈んでいく。
儚い揺らぎの中に，ノイエは故郷の幻を見た。
一言ずつ，自分の発した言葉を噛み締めるように，語る。
「小さい頃は，ただ懐いてた。構ってほしくて。
でも，成長していくうちに，俺はその子が・・・シンシアのことが好きなんだって，気がついて。
それでもやっぱり，懐いてた。懐いてるだけのふりを続けてた。気持ちを言葉に代えれなかった。
今の関係を崩したくなかった」
「あ・・・」
「おぅ。誰かさんと同じ。
・・・そのうち，シンシアも俺のこと想ってくれてるって，なんとなく分かった。
それでも俺は言わないし，行動も起こさなかった。動かなかった分，お前より俺のほうがたちが悪い。
抱いてしまえば，なんてえらそうな顔してこないだお前に言ったけど。
俺自身は，ほんとは，キスすらしたことない」
ふっと息をついて，ノイエはハーブティを口に含んだ。
「シンシアも，俺の気持ち，分かってたんだと思う。
それでも気がつかないふりをして，俺が勇気を出して想いを告げる日を待ってたんだと思う。でも」
「・・・でも？」
「俺の身代わりになって死んだ。
魔法で俺そっくりに姿を変えて外に飛び出して，殺された」
青い瞳が揺れた。
外から鳥の鳴き声がした。
「最後の最後，シンシアは泣きながら，笑ってた。・・・壮絶なくらいにきれいで，悲しい顔で。
頭ん中に焼きついて離れない。あのときのシンシアよりきれいな女の人，俺，見たことない」
脳裏に浮かぶのは最期の表情ばかり。
その顔が普段の遠慮がちな笑みに戻るのは，自分が笑ったときだけだった。
「最初はもう嫌になるほど後悔したし，俺のせいで死んだのかと自己嫌悪にも陥ったし。
それでももう，ふっきったつもりだったんだけど。
・・・・・・やっぱり全然，ふっきれてなかったのかな。だから，こんなことに」
夢をきっかけに再びさまざまな思いが浮上し，ぎりぎりと心を締め上げる。
ノイエは額に手を当てて俯いた。
不意に，反対の手に暖かさを感じた。
テーブルの上の左手に，クリフトがそっと手を重ねていた。
静謐な眼差し。全部分かった上で何も言わない目。
「・・・アリーナ，予想，外したな」
「え」
「前に言ってた。シンシアの話聞いたら，クリフトはきっと泣くだろう，って」
「・・・そうですね。もしかすると泣いていたかもしれない。泣かずに済んだのはたぶん，」
クリフトは表情を変えずに言った。
「今こうして，私に話していくうちに。あなたが，無意識のうちに答えを見つけたからかもしれない」
ノイエの息が一瞬だけ止まる。
「答え・・・？」
「ちゃんと言ったほうが，いいですか？
ノイエの心の整理に役立つのなら，言葉にします」
「・・・・・・あぁ。頼む」
クリフトは小さく頷くと，ゆっくりと一回瞬きをした。
彼にしてはめずらしい少し低めの声で，言った。
「シンシアさんは，ノイエにいろいろなものを与えてくれたのでしょう？
与えることで，ノイエを見守っていた。それは今でも続いているんだと，思います」
「続いて，いる・・・？」
もうシンシアはこの世にいないのに。何が，どう続いているというのだ。
「あなたの精神的な強さ。それは，亡くなったシンシアさんから貰ったのではないですか？」
テーブル上の手が強張った。
「失ったものは，もうかえってこないけれど。
それと同じか，それ以上のものを，あなたは貰ったんだ」
「・・・・・・」
ノイエは目を閉じた。
木漏れ日のような，シンシアの普段の笑顔が見えた。
自分が前に進めるのは，記憶の中にシンシアとの幸せな日々があるから。
自分が生きているのは，シンシアが身を挺して自分を生かしてくれたから。
シンシアにもらった，命だから。
「・・・そっか」
俺，分かってたのか。
ノイエは呟いた。
「だから俺，いっぱい，笑えたんだ・・・」
シンシアが一緒に笑ってくれたから。
気が付けば，笑うことが心を守ることになっていた。
仲間と出会って。独りじゃなくなって。
親友と呼んでもいい，同い年の二人もいて。
そんな皆を守りたくて，強くなりたくて。剣や魔法の特訓して。
毎日に意味があった。明日を迎える理由があった。だから抜け殻にならずにすんだ。
いつしか自然に，心の底から笑えた。復讐に捕らわれずに，すんだ。
「シンシアはずっと見守ってくれてたんだ。・・・ここで」
胸に手を当てる。暖かい。
ノイエの中で，シンシアは生きていた。
目を開けたら，クリフトが今頃になって泣いている。
「結局今日，三回目だな」
「・・・ごめんなさい。でも，悲しくはないです。ね？ノイエ」
「うー。どこまでも共鳴しやすいんだなぁお前」
右手から伝わる過去のぬくもりと，左手から伝わる今のぬくもり。
両方，宝物だった。大切にしたいと思った。
「復讐とか，恨みとか。ゼロにはできるかって言われたら，やっぱり無理な話かもしれない。
でも俺は，俺自身のために，先に進むぞ。デスピサロを追う。
・・・多分それでも時々は，へこんだ顔すると思うんだ。こう，ふっといろいろ思い出したときとか。
今日みたいに，あいつの姿に反応してしまったりとか」
すっかり明るくなった部屋の中，ノイエは立ち上がった。
クリフトに手を差し出す。彼は少し不思議そうに首をかしげたまま，その手を掴んできた。
直後，勢いよく引っ張り上げる。
「うわっ？」
「頼むぜクリフト！そのときは俺が笑っていられるように，殴るなり蹴るなり替わりに泣いてくれるなり，
とにかく何とかしてくれ」
「・・・・・・はい！」
「んー？無理です，とか，調子が良すぎます，とか言わなくていいのか？」
「大丈夫，何とでもしてみせますよ」
「わっはっは！さっすが」
ぶつかるようにクリフトに抱きつき，ノイエはばしばしとその背中を叩いた。
自分より背の高い親友は，涙を目に残したまま笑った。頭を撫でてくる。
「こら，お子さま扱いするな！お前もばしばししろー！」
「はい」
「あとでアリーナにもばしばししよっと！クリフト妬くなよ」
「はいはい」
ばしばしばしばし。叩かれて，さらに叩き返して。
ノイエはただひたすら笑った。幸せだと思った。うれしくて泣きそうだった。
薄明の時間が終わり，さえざえとした朝日が差し込む宿の一室。
りんごとハーブティ。来てくれた二人の友。支えてくれる仲間たち。
すべてが合わさって，諦念を超えた幸福感を生む。自分の身体が満たされていくのが分かる。
シンシアが自分に残そうとしたものは，まさにこういう感覚なのかもしれない。
日常の，当たり前のような小さな幸せを最大級の幸せだと感じられる，この心なのかもしれない。
食堂に行ったら，こうやって一人一人に抱きつこう。
心配をかけたことへの謝罪を込めて。そしてとびきりの感謝を込めて。
きっとそれが，一番自分らしい気持ちの示し方。
「・・・行きますか？」
「おぅ」
ありがとな。
小さく呟いてからノイエは，何かを確かめるように少しずつノブを回す。
扉の向こうの世界には，おいしそうな朝食の匂いと仲間たちの優しい気配。
そして，耳を桜色に染めて，はにかんだように笑うシンシアが待っていた。
小さな後書き
与えてくれたものの大きさを知ったとき，残された人はさらに強くなれるんだと思います 。