ノックの返事は返ってこない。
構わず，アリーナはノブに手をかけた。
「・・・開けるよ，ノイエ。いいよね」
扉は奇妙なほど，するりと抵抗なく開いた。
部屋の中は静かだった。少し短くなったろうそくがたてる，ジジっという音まで聞こえた。
ノイエは扉に背中を向けていた。ベッドの向こう側に足を下ろして座っている。
振り返りもしない。
指の先すら動かさない。
そっと扉を閉めてから，アリーナは名前を呼んだ。
「ノイエ」
「・・・・・・あぁ」
耳を疑う。
これは誰の声。聞いていても何も感じない。声に感情が入っていない。
「ごめんな」
アクセントのある出だしと，弾むような息継ぎ。それが彼の本来の声。
・・・そっか，ノイエって声まで元気だったんだ。アリーナは今更ながらそう思う。
いつも，身体全部を使って元気をアピールしていた。少しわざとらしいくらいに。
会話が続かない。勇んで部屋に飛び込んだはいいものの，なんと声をかければいいのか分からない。
暗い部屋の中。アリーナは必死に言葉を探した。
さっきのは夢だから，現実じゃないから。
ノイエにはあいつを倒す権利，あるから。
わたしにとってもデスピサロは敵だよ。
どれも口にできない。
そんな言葉をかけたところで一体，何になるというのだ。
お茶を淹れ終えることができるくらいの時間が過ぎた。
アリーナがそろそろ沈黙に耐えられなくなってきた頃，ふいにノイエの左手が動いた。
ベッドの端をつかむと，ゆっくりとアリーナのほうを振り返った。
「・・・大丈夫だから」
その表情を見た途端，アリーナの視界が真っ赤になって真っ白になって，ぐらぐら揺れた。
「泣けないんでしょ」
「ん？」
「あ，違う。泣いても楽にならないの分かってるから，泣きたくないんでしょ」
アリーナの口から次々と勝手に溢れる言葉。止まらない。
窓のところまで行ってカーテンを開けた。今なお暗い空。北国の夜明けは遅すぎる。
「わたしも同じ。うれしくて泣くのはいいの。でも，辛いときに泣くの・・・絶対に嫌」
「・・・そうかもな」
「でもわたしは」
窓を背に，緑の目を真っ直ぐに見る。
「悲しい顔くらいは，するよ」
ノイエから表情が抜け落ちた。
部屋から食堂までの距離が，アリーナには随分遠く感じた。
うつ向き気味で歩いてきたアリーナに気がついて，クリフトは席を立った。もう涙は出ていない。
アリーナは少しだけ足を速めて傍までいくと，顔を上げずにそのままクリフトにしがみついた。
仲間達の前。しかしクリフトは照れたりせずに，ただ静かにアリーナを抱きしめた。
皆もその場にそっと佇んで，アリーナの言葉を待った。
「・・・やっぱり，わたしじゃ，駄目・・・みたい」
消えそうな声。
「かえって，追い詰めちゃった。笑うことすらできなくしちゃった」
「姫様・・・」
「それなのにわたし，そのまま逃げてきちゃった。
えらそうなこと言っておいて，何も，できなかった・・・！」
アリーナは泣かない。泣かずに，クリフトの服に顔を埋めた。
クリフトは優しくその頭を撫でた。
朝食の準備に追われる厨房から漂う香り。
いつもなら，「いいにおい！腹減ったぁ〜」と彼が騒いでいたことだろう。
そして誰もが微笑ましい気持ちになる。バターの香りは幸せ度を増す。
そんな日常。ノイエの存在は大きすぎる。
「正直悔しいけど，きっとクリフトなら，大丈夫なんだと思う。きっと笑ってくれると思う」
「・・・・・・はい」
「行ってあげて」
ゆっくりと頷いて，クリフトはアリーナの背中に回していた腕を解いた。
厨房の老夫婦に一声かけると，カウンターの上にある果物篭から，りんごを一つ手に取る。
皆に軽く頭を下げてから，クリフトはしっかりと顔を上げて，ノイエの部屋へ向かった。
窓越しに見える空から星が消えた。地平線に近いところから徐々に，うっすらと明るくなってきた。
ノイエはベッドに腰掛けたまま，ぼうっとその様子を見ていた。
アリーナは自分のことを心から心配して，ここにきてくれた。それは分かった。
でもノイエは，いつものように話すことができなかった。
傷つけてしまったことにも気がついていたが，もうどうしようもなかった。
思い出すのはあの日のこと。
目に痛すぎて切なくなるほど鮮やかな青空と，触れるだけで雫が滴り落ちそうな緑の若草。
さらりと吹き抜ける風が最高に心地よかった，あの，昼。
――弁当を届けに行く途中で出会った，銀髪の吟遊詩人。
初めて会った，村人以外の，人。
夢中で話しかけた。笑った。のんきに自分の笛を披露したりもした。
なぜか初めて会った気がしなかった。
あいつが，あいつがデスピサロだった・・・！
なぜあのときに気がつかなかった？
せめて警戒さえしておけば，地獄を見ずにすんだかもしれない。
シンシアは変わらず俺の傍にいてくれたかもしれない。
今でも毎日，父さんに弁当を届けていたかもしれない。今さらもう遅いけど。
デスピサロを止めろ？
止めるよ。殺すことで止めてやる。それでもいいんだろ？――
夢に出てきたエルフの女性が，ノイエの脳裏でぼろぼろと涙を零した。
何故かシンシアとだぶる。欠片も似てはいない。金の髪と桃色の髪，琥珀の瞳と紫の瞳。
エルフが流したルビーの涙。シンシアが最期に見せた涙。
割り切ったつもりの過去と，処理しきれない憎しみと，二人の涙。
アリーナの言ったように，泣くのは嫌だ。
だからといって，笑ってばかりいる自分は，何なんだろう。
ノイエが笑うと，彼の頭の中でシンシアも笑う。喜ぶ。
でもそれは，ただの自分勝手な幻影に過ぎないのかもしれない。
ノイエは今，全てから抜け出せずにいた。
ノックの音が，３回した。
最近，叩く強さと音の間隔だけで，訪問者が誰なのか分かるようになっていた。
「・・・ノイエ」
名前を呼ばれる。延々と螺旋を描き続けていたノイエの思考を，優しくさえぎる。
なんだかんだ言ってやっぱり，聞きたかった声。
ノイエは扉のほうを向いた。
「入っても，いいですか？」
返事が出来なかった。おぅ，と，たった一言口にするだけでいいのに。
独りにしてほしいなどと，言ってしまったが故に。
クリフトは内側から扉が開くまで辛抱強く待つだろう。たとえ鍵がかかっていなくても。
やがて，カタリと音がしたあと，扉がわずかにきしんだ。
クリフトが扉に寄りかかったのだろうとノイエは想像した。
自分も扉に近づいた。ノブに手をかける。
・・・やはり，開けることができなかった。
ノイエも同じように，背中を扉に預けた。
しばらく二人はそのまま，じっと佇んでいた。
共に戦ううちにすっかり馴染んだお互いの気配だけを，扉越しに感じていた。
窓の外の空が，藍色から薄緑，そして紫へとめまぐるしく変化していく。
再び，丁寧な発音で名前を呼ばれた。
自分の名前がものすごく綺麗に聞こえる。ノイエは目を閉じてその声を聞く。
「私に。聞かせてくれませんか？」
「・・・・・・なにを？」
・・・ようやく出せた第一声がこれか。ため息がもれた。
「あなたの，過去」
「過去」
「ええ。言いたいことだけで，いいから。言いたくないことは，言わなくていい」
クリフトの声が少し張り詰める。
「ノイエ，聞いてくれましたよね。サランで。
私の過去。誰にも話せなかった想い。言葉に感じる恐怖・・・」
突然，どんっ，と，ノイエの背中に衝撃が伝わった。
クリフトが扉を強く叩いたのだ。
「・・・話して楽になるのなら話してください！
笑顔でいることがあなたの最後の防衛手段なら，私は絶対にそれを崩させない！
独りになんて，させるものか！！」
ノイエは息を呑んで顔を上げた。
クリフトは優しい。優しいが，感情的なところがある。
だから最終的には，見守るだけで終わらない。
久しぶりに見たクリフトの激しい一面に，少し動揺した。
「あなたも言ってたじゃ，ないですか。お節介くらい焼かせろって。
私も，あなたのことを心配しては，いけませんか・・・」
ノイエは強く目を閉じたまま顔を天に向けた。
――きっとクリフトは今，泣いてるんだろうな。
シンシアのこと話したら，もっともっと泣くんだろう。
目を開けたら，窓の外は一面，朝焼けの空。
太陽はもう地平線のすぐ下までせまって来ていた。
つい一昨日の晩のことを思い出した。
皆を守りたいのだと，クリフトとライアンに言ったばかりだった。
それ以上に，自分は皆から守られていたのだ。いろんな形で。
ノイエはノブをつかむと，ゆっくり，時間をかけて回した。
その向こうには予想通り，両の目からぽろぽろと涙を零しているクリフトがいた。
彼は少しだけ驚いたような顔をしたあと，目を細めて笑った。
指で涙を拭う。
拭う後からすぐに，新しい涙が湧き出る。
「・・・目ぇ，腫れてるぞ？」
「さっき一度，泣き止んだんですけどね」
「二回目？」
「はい」
「じゃあまた泣き止んでもらったあと，もう一回，泣かせてもいいか？」
「えぇ」
「・・・ありがと」
自然に浮かぶ，笑顔。
「まぁ，入ってくれよ。・・・茶もろくに淹れれないけどさ」
「私が，淹れます。りんご，持ってきましたよ」
「うさぎにむいてくれな？」
「もちろん」
――独りじゃ，ないんだった。だから，独りで解決する必要なんて，ないんだった。
ちょっとだけそのこと，忘れてた。
いてくれてよかった。
掛け値なしに，ノイエはそう思った。
小さな後書き
友人がここまで落ち込んだときどうするか。 人それぞれですが，クリフトは，こうすることを選びました。
ノイエは精神的に強い。強いですが，独りで考えて，自己解決するのは，それでもたぶん無理なんです。