正しい休日の過ごし方
この街はいつ訪れても，いい香りがする。
それはケーキ屋さんのメイプルシフォンだったり，民家の焼き魚だったり，小さな酒場の裏メニューのスープだったり。
どれも全部，あたたかくて，どこか懐かしくて，ほっとする感じ。
サランの街は今日も，そんなやわらかい空気に包まれていた。
並んで歩くクリフトを見上げたら，すぐにわたしの視線に気がついて，少し目を細めて笑い返してくれた。
「いい天気ですね」
「うん。お休みが昨日じゃなくてよかったね。ずっと雨だったから」
「えぇ。この様子だと，今日は一日降りそうにないですね。今出ている雲も消えてしまうでしょう。
今晩は新月のはずですから，星がよく見えそうです」
「じゃあ今夜は外でお茶しよ！城のテラスで」
「分かりました。夜にまたお邪魔しますね。ちょうど母が焼いたサブレもありますし」
そう言ってクリフトは，手から提げている袋を軽く振った。
中には，今貰ってきたばかりのサブレがぎっしり詰まってる。これほんとに美味しいのよ。アーモンドの粉がたくさん入ってて，さっくり香ばしい。夜が楽しみ。
サランにはクリフトの実家がある。たまにしか帰れないけれど，ちゃんと彼の部屋だってある。
久々に顔を出しに行くというクリフトに，わたしはちゃっかり付いてきた。だって今日は一日，公務も授業もなんにも入ってなかったんだもの。
長い旅を終えて城に戻ってきてから，あわただしい毎日が続いていた。でも苦痛には感じない。
もし旅に出る前のわたしだったらきっと，どうやってさぼろうかと必死に頭を使ったんだろうな。
それでも，たまには息抜きも必要よね？
せっかくの自由な一日，めいいっぱい楽しもう！
すれ違う人たちが，笑顔で会釈をしていく。わたしたちはそれに目で答えたり，軽く手を振ったりする。
もうこの街のほとんどの人が，わたしとクリフトの顔を知っているんだと思う。お忍びで…いえ，別にもう隠れたりはしてないけど，時々サランに遊びに来ているから。
「姫さまだ！姫さまがいる！」
「アリーナひめさまぁ！」
左後ろのほうからわたしを呼ぶ声が飛んできた。慌てて振り向くと，通りの反対側にいた子供たちが，こっちに向かって走ってくるのが見えた。
わたしはその場でかがんで，飛びついてきた男の子を受けとめる。予想よりも勢いがあってちょっとびっくりした。
幼い女の子のほうはクリフトが抱きとめる。男の子とよく似ているから，妹かな。
男の子はきらきらした目で，わたしを見上げてくる。
「姫さま！」
「うん，なあに？」
「せーのっ」
「「ごけっこんおめでとうございます！」」
「えっ？」
小さな兄妹からの突然の祝福。なんだか胸がいっぱいになった。
クリフトと視線を交わす。彼は軽く頷いた後，どきりとするくらいの鮮やかな笑顔で，女の子を抱き上げた。
「ありがとう！」
「ありがとう，うれしいわ！…えぇと，君がお兄ちゃんよね？」
「うん！妹といっぱい練習したんだ，姫さまにお祝い言おうねって」
「ちゃんといえてよかった！」
「な！おひろめの前に姫さまに会えたしな！」
二人は満足そうに頷きあっている。クリフトが女の子を地面に下ろすと，すぐにお兄ちゃんのほうに飛びついて，一緒になってくるくる回りだした。
あはは，かわいい。見ているだけで心がほんわかする。
そう，わたしは結婚する。もっとも式まではまだ，ふた月ほどあるけど。
式の後は，サントハイム国内の主要都市を回ることになっている。これはわたしの希望だった。
できるだけ多くの人たちに挨拶をしたい。ありがとうを，言いに行きたい。
「こぉらお前らなにしてんだあ！失礼だろうっ」
「「うわぁ！」」
どどどどどっ，と，ものすごい足音をたてながら，体格のいい男の人が走ってくる。
子供たちは悲鳴を上げてわたしたちの後ろに隠れた。髪の色も一緒だし，間違いなく二人の父親ね。
「……あぁ，本当にすみません姫様，子供たちがご迷惑を」
「ううん，怒らないであげて！」
「私たちにお祝いの言葉を届けに来てくれただけなんです」
「そう言っていただけると…。こいつらずっと家で練習してたんです。お披露目まで待てなかったんだな，お前たち」
「…さぁ，前においで？」
もうすぐわたしの夫になる彼は，相変わらずの穏やかな眼差しで，足の後ろにしがみつく女の子の頭をそっと撫でた。
クリフトの笑顔なんて，もう飽きるほど見てきたはずのに。少しだけ，見とれてしまった。
サランから城までは，そんなに遠くない。かといって近すぎもしない。
歩いたらそれなりにかかるけど，馬を使うほどでもない，という微妙な距離だった。だからみんな，少し長めの散歩を楽しむ。
広がる草原。海側から吹いてくる風。ぽかぽか陽気。絶好の散歩日和ね。
城への帰り道。クリフトとだったら，すたすた歩いたり走ったりしても平気。
少し先に，濃い青色のかたまりが見えた。大きな花が群れて咲いている。
往きも気になっていたけど，この花，初めて見る気がする。どこかから種が飛ばされて，ここに根付いたのかな。
走って傍まで行って，花びらに触れてみる。見た目よりも厚みがあって，驚くほどみずみずしかった。
「クリフトー！」
「はいー？」
「こんな花，前から咲いてた？」
「えぇ。毎年この時期に咲いていますよ。咲く期間が短いので，姫様は今までご覧になれなかったのかもしれませんね」
「そうなんだ。知らなかった…」
こんなに城のすぐ近くなのに。わたしが知らないことは，まだまだ沢山あるんだ，きっと。
ようやく追いついたクリフトが，花を手にとって顔を寄せた。
「…あぁ，ちょうど一番いい頃ですね」
「なにが？」
「いえ，この花，咲ききったときの香りがとてもいいんですよ」
「え……あ！ほんとね」
わたしも匂いをかいでみた。甘い香りがする。でもただ甘いだけじゃなくて，蜜柑のような爽やかさもある。
「何本かいただきましょう」
クリフトは少しかがむと，沢山の花の中から特に香りのいいものを選別して，そっと手折っていく。
五本目を手に取ってから，身体を起こした。
「すみません，お待たせしました」
「クリフトって」
「？」
「花，似合うね」
「………ありがとうございます…」
青色の花を抱えたまま，なんとも複雑な顔で礼を言うクリフトに，わたしは思わず笑ってしまった。
小さな後書き
久々の休日。温かい祝福を受け，幸せいっぱいの二人です。