夜を迎えようとしている地上は，大粒の雨が降っていた。
巨大な神殿の屋根に，濠の水面に，冬枯れの樹々に当たり，弾けて白い靄となる。
ゴットサイドに到着したばかりの８人の肩にも，容赦なく雨は降り注ぐ。
すぐにでも宿屋に走り込んだほうがいい状況だったのだが，皆，その場から動かなかった。いや，動けなかった。
「新たな強さと，僅かな弱さ，か」
めずらしく，ライアンが一人つぶやいた。
「・・・どういう意味なのかしらねぇ」
「神がおっしゃることは，即座には理解しかねるわい」
予言めいたマスタードラゴンの言葉。
天空と闇にもっとも近い場所，ここゴットサイドで，いったい何が起こるというのだろう。
「・・・あら？
ねぇ，祭壇のほう，少し騒がしくありませんか」
ミネアに言われ，一同は濠の向こうの祭壇を見た。
確かにやたらと人が多い。雨音で声は聞こえないが，皆慌てふためいているのが動作だけで分かる。
「行ってみましょう」
クリフトが皆を促した。いつもなら真っ先に，ノイエが「行こうぜ」と言い出す。
だが彼は先ほどから黙り込んだまま，一言も言葉を発しようとしなかった。
「なに，これ・・・」
最初に祭壇に登ってそれを確認したアリーナは，絶句した。
後に続いた皆も，すぐに声が出せない。
祭壇の上に，大穴が開いていた。
あまりに深すぎて底が見えない。奥に広がるのは濃い闇。
ただならぬ気配を感じた。間違いなく強い魔物たちが巣食うっている。
「大地をゆるがす音とともにこの祭壇に道は開かれた。
しかし，この道がどこへ続くのか天空の神は答えてはくださらぬ・・・。
おお天空の神よ，いったいどうしたと言うのですか？」
預言者らしき人物が，うつろな表情のまま，空に向かって空しい訴えを繰り返していた。
「・・・・・・この奥に行けと，そういうことじゃろうな」
「それ以外に考えられないわね。神の試練，ってわけ？
・・・あぁ，また魔法，使い通しになりそう」
「武器や防具も一度，しっかり点検してからのほうがよさそうだなぁ」
「食料も大量に必要になるかもしれませんね」
「・・・とりあえず，今日はもう宿に行こう？」
雨はその勢いを増している。アリーナのその提案に反対するものはいなかった。
西の空が完全に暗くなる前に，皆は宿屋の扉をくぐった。
宿の一室に，クリフトは荷物を置いた。
雨に濡れて額に貼り付いた青い髪を，右手の指でかきあげる。
荷物からタオルを取り出して，頭を覆った。タオルはすぐに水を吸って重くなっていく。
ノイエもようやく邪魔な鎧を脱ぎ終わる。クリフトが差し出した新しいタオルを受け取り，小さく「さんきゅ」と礼を言った。
濡れた身体でソファーに座るわけにもいかず，二人は立ったままで髪を拭く。
「服もずぶ濡れですね。早く着替えないと」
「そうだな」
やはりいつもより口数が少ない。返事がたった一言で終わる。
無理もなかった。
クリフトはノイエの傍まで寄ると，そっと名前を呼んだ。
「ノイエ」
「・・・・・・ん」
「あなたのせいじゃない」
「・・・お前，前にも同じこと言ってくれたよな」
頭を拭いていたタオルを首にかけて，ノイエはクリフトに顔を見せた。
「大丈夫。分かってる。ちょっとへこんだだけ。
別に自暴自棄になったりとか，そんなんじゃないから」
「・・・そうですか」
「俺，後悔はしないって決めてるしさ。
でも・・・単純に，悔しい。全然，歯がたたなかったから。
あと，今になって，ちょっと怖い」
俺はまた，大事な人たちを死なせてしまうところだったんだな。
そう呟くノイエの抑えた声に滲む，激しい感情。
他人の感情を自分の感情に置き換えてしまうクリフト。不意に涙がこぼれそうになる。
それに気がついたノイエが，少しだけ笑う。
「わりぃ。またお前，泣かせちまうな」
「いえ。・・・私だけでなく，他の皆さんも気持ちは同じです」
泣く代わりに，右手を伸ばしてノイエの頭に添わせた。
左手を背中に回して抱きしめる。
ノイエは小さく息を吐くと，クリフトの肩に頭を預けた。
濡れた前髪が額と服の間に挟まり，絞り出された雫が鼻先を伝って落ちてゆく。
「・・・マーニャさんとライアンさんの表情を，見ましたか」
「あぁ」
「姫様の声も」
「おう」
「あなたと，同じですよ」
自分にもう少し，力があったなら。
「そうだな」
そうしたら，勝てたかもしれない。
「私も，です」
仲間たちを守れたかもしれない。
「・・・強く，ならないとな」
「えぇ」
「また一緒に，ライアンに剣，習おうぜ」
「はい」
「それから，マーニャとブライと，もっと魔法の特訓する。
あと，回復魔法。効率よく治す方法，教えてくれるか？」
「もちろんです」
「俺，最近な・・・」
ノイエは額をクリフトの肩に押し当てたまま，話す。
クリフトからは，その表情は見えない。
「ちょっとだけ，『この世界を守りたい』って気持ちが強くなってきたんだ。
・・・いや別に，勇者の自覚に目覚めたとか，そんなんじゃないぞ。
ただ，お前やアリーナやライアンや・・・みんなが生きるこの世界を，守りたくなったんだと思う。
お前たちだけ守れればいい，っていうのじゃなくて。
この世界ごと・・・俺やみんなを育ててくれたこの大地ごと守れないと，意味がないんだって気づいた」
肩から直接伝わる，声。
堪え切れなかった。クリフトは静かに涙を零した。
「なんか，うまく言えないけど。根拠なんてないけど。
そのためだったら，それを叶えるためだったら，もっと強くなれそうな気がする」
「えぇ。きっと」
ノイエはクリフトを一度強めに抱きしめ返してから，その背中を数回叩き，身体を離した。
「・・・あ〜ぁあ，結局また泣かせちまったな」
ノイエの声の質が一気に変わる。
にっと歯を見せて，肩のタオルをもう一度頭に乗せた。
クリフトも自分のタオルで目を軽く押さえた。
「・・・よし！下に行こうぜ。腹減った」
「ええ。その前に着替えましょう」
「だな。今晩早速，魔法の特訓しようかな」
ノイエは窓越しに，いまだ雨足が衰えない外をじっと見やる。
「俺，すかっと晴れてる空のほうが好きだけど，しばらくは雨のままでいいかも」
「どうして」
強い目のままで，ノイエは笑った。
「雷を呼ぶには，ちょうどいい天気だろ？」
小さな後書き
なんのために戦うのか。大変な思いをしてまで強くなろうとするのか。
皆の答えは，ここにあります。