・・・太陽が，沈む。
西の山のてっぺんあたりに触れて，少しずつ姿を隠していく。
俺たちは広場に集まり，村人全員でその様子を見守った。
今まさに完全に沈むという，その瞬間。山の稜線が，ぱあっと夕陽色に縁取られる。
それと同時に長老が，俺が組んでおいた丸太の枠の中に魔法の炎を投げ込んだ。
中に詰まっている薪が一気に燃え上がって辺りを照らす。一日の役目を終えた太陽を，この村に招待する儀式。
長老が杖を振り上げ，年甲斐もなく大きな声で叫んだ。
「さあ皆の衆！太陽に敬意を！風と水に礼を！
大いなる恵みをもたらしてくれたこの大地に感謝を！！
そして我らの村の健やかな日々を祝おう！！」
一気に湧き起こる歓声。もちろん俺も手を振り上げて声を出した。
次々に開くワインの栓。テーブルに並ぶ大量のご馳走。
太鼓の賑やかなリズム。かき鳴らされるリュート。
うし，俺の出番だ！
太鼓を叩くおっちゃんの横にいって，ポケットから笛を取り出し構えた。
すっかり身体に染み付いた，軽快なメロディ。最初から強めの音でいく。みんなの視線が俺に集まる。
笛の音で盛り上げて，みんなの気分を高揚させる。これが俺の，祭りの夜の重大な任務。
ひとり，またひとりと踊りだす。二人で手を繋いでくるりと回って，その後同じステップを４回繰り返す，簡単な踊り。
さぁみんな，どんどん踊って！そしてたくさん笑って！
俺も，すっげーうれしい！！
途中で，剣の師匠と交代する。ごつい指で奏でられる，繊細なフィドルの音。聴くたびに思うけどすごい不思議だ・・・。
とりあえず腹ごしらえしよう。そう思って一番近いテーブルに行くと，すぐにでっかいタンブラーを渡され，ワインをなみなみと注がれた。
こ・・・これ一気に飲んだら，もう笛吹けなくなりそうだな・・・。
乾杯してとりあえず一口だけ飲んで，それから料理の取り皿に手を伸ばしたとき，背後から声をかけられた。
「ノイエ」
・・・シンシアが，綺麗に料理が盛られた皿を手に微笑んでいた。
「取っておいたわ」
「あ・・・。おぅ，ありがと」
礼を言って，皿を受け取った。指先が触れてちょっとだけどきりとする。いつもはそんなことないのに。
演奏している間も，ちらちらと盗み見たけど。近くで見たらもっとすごい。
胸元が四角く開いたデザインの，古風でシンプルなドレス。その上から，食事の手伝いをするためだろう，白いエプロンをしていた。
シンシアが綺麗なのは，知ってるけど。いやもう当たり前のことだけど！
・・・でも，いつもハイネックにジャンパースカートだから。こんな姿，全然見慣れないから。
前の祭りのときまでは，もっと子供っぽいの着てたくせに。鎖骨なんて見せたことないくせに。
あと，髪を上げている。なんだか大人の女の人みたいで，やっぱり見慣れない。
「笛，今年もずっと吹いてるのね」
「まぁな。俺の役目だし」
「うん，おつかれさま。後でまた違う料理も出てくるから。休憩のときに食べて」
「あぁ」
「じゃあ，私もまたお手伝いしてくるわね」
シンシアは再び，かぼちゃのスープを次々とカップによそう母さんの傍に戻っていった。
その後ろ姿を見送った後，ワインのタンブラーを取ろうとテーブルのほうを向いた。
みんなの温かく見守るような視線と，妙にやさしい笑顔。
・・・・・・俺は必要以上の量のワインを喉の奥に流し込むことになった。
休憩を終わらせて，師匠と交代した。
だけど予想通り，すぐに息が続かなくなる。指が回らなくなる。馬鹿だなぁ俺・・・。
リズムを保てなくなりそうになったとき，後ろから肩を叩かれた。・・・父さんだった。
両手を身体の後ろで組んで笑ってる。いったん演奏をやめて向き直った。
「もうちょっと，休んでおいで」
「いや，吹くよ。大丈夫」
またすぐに吹き始めようとした俺に，父さんは右手をすっと前に出した。
その手に握られていたのは，銀の笛。俺と同じやつ。
「お前に笛を教えたのは？」
「・・・父さん」
「その通り。もうノイエのほうがすっかり上手になってしまったけれどな。
さあ，交代だ」
「でも」
「お前にはもう一つ，大事な役目があるだろう？」
今度は左手を出す。持っていたのは。
「・・・・・・・・・まじで！？」
「十年ぶりくらいかな，これを復活させるのは」
「ちょっ，えっ，か，勘弁してくれよ！！」
「母さんが昼のうちに摘んで，綺麗に纏めておいてくれたんだよ。ほらまだ花も生き生きとしている」
小ぶりの花束。それを俺に無理やり持たせる。
子供の頃の記憶が一気に蘇る。同時に，一年ほど前のアリーナとマーニャの言葉も。
「・・・俺，聞いたぞ，仲間たちから」
「なんのことかな？」
「あれ，村に伝わる伝統儀式っていうの，嘘だろ？」
「さあ」
「あれは，男から・・・」
かあっ，と，急に顔が熱くなってしまって，続きが言えなくなった。
父さんは目を細めて，俺の肩に手を置いた。
「・・・幼いお前たちに，村の皆の，小さな夢を託していたんだよ。すまなかったな」
「・・・・・・いや別に，その頃は子供だったし，構わないけど。でも今は」
「シンシアはまだ知らないと思うがなぁ」
「・・・・・・」
「どうする？」
「・・・・・・・・・やる」
小さな後書き
村祭り独特の温かさと賑やかさと一体感が，
わたしは大好きです。
さてノイエ，いったいなにを？