この時間ではもう，バザーは閉まっているだろう。今晩は城で休んだほうがいい。
そう提案したブライだったが，アリーナは首を振った。
「城には帰らない。・・・あ，違うよ，意地になってるわけじゃないから。
今晩のうちに移動しておいたほうが，明日は朝からすぐに動けるでしょ。
どうせ宿も押さえてあるし。それに・・・」
前を向いたまま，アリーナはしっかりとした声で告げた。
「『ただいま』には，『おかえり』って返事がほしいから」
翌朝，雲ひとつない砂漠の空の下。
「さえずりの蜜？ ・・・あぁ，そういえば昔，この店にも一つだけあったっけ」
道具屋の主人は，手入れされた顎ひげをいじりながらそう答えた。
「本当に！？でも昔・・・ってことは，今はもう置いてないの？」
「あぁ，置けるもんなら置いておきたいところなんだが，ちょいと・・・いや，かなり珍しい代物でな」
「そうなんだ・・・。じゃあ，他の店にもまず置いてないってこと？」
「だろうなぁ。もしかしたら今でも，西の塔に行けば手に入るのかもしれないが」
「西の塔って！？」
アリーナは思わず，カウンターに勢いよく手をついて身を乗り出した。
置いてあったペンが転がり，そろばんが僅かに浮いて玉が鳴る。
「おわっ落ち着きなって嬢ちゃん。
・・・そうそう，西の塔。ここから砂漠を越えて西に行ったところに古い塔があるんだ。
そこにはなんと，エルフがやってくるらしい」
「エルフじゃと！」
ブライが目を見開いた。
「・・・知らんかったのぅ。サントハイム領土内に，エルフが訪れる場所があるとは」
「いや爺さん，知らないのが当たり前さ。おれたち道具屋の間に広まった噂に過ぎないからな」
「確かさえずりの蜜は，エルフの間に伝わる秘薬でしたね」
「そうらしいな。だから，うまいこと会えれば，蜜がもらえるかもしれない。
まぁ，あいつらはひどく人間嫌いらしいから，そう簡単なことじゃあないだろうがな」
そう言って，道具屋の主人は肩をすくめた。
「うん・・・。でも，可能性がないわけじゃないし。
西の塔に行ってみることにする。教えてくれてありがとう！」
「ありがとうございます」
「いやいや礼には及ばんさ。ついでに商売させてもらうと・・・」
主人は背後の引き出しを開けて，何かを取り出した。
「・・・このキメラの翼を持っていったほうがいいぞ。帰りもまた歩いて戻るのはしんどいからなぁ」
「あ・・・，でもブライの魔法があるからだいじょ・・・」「一ついただこうかの」
そのブライが，ほっほと笑いながら財布を開く。
「万が一，わしの魔法力が尽きてしまったら大変ですわい。
これさえあれば，その心配はなくなりますしの」
「・・・うん，そうね」
ブライは財布から５０ゴールド硬貨を一枚取り出し，主人に渡した。
受け取ったキメラの翼をクリフトに持たせる。
「おぬしが管理しておけ」
「あ，はい」
「あぁ店主よ，釣りはいらんわい」
「まいどあり！気をつけてな，砂漠の魔物どもはなかなかしつこいぞ」
道具屋の主人の言ったとおりだった。
昨日は一度も遭遇しなかった，砂漠に住む魔物たち。今日は出発していくばくも立たないうちに襲い掛かってきた。
おぞましいほど巨大なミミズ。
硬い殻に覆われた，同じく巨大なサソリ。
すさまじい速さでこちらに向かって突撃してくる，二本足で歩く竜。
砂に潜って姿を隠す。足元から突然現れる。
鋭いとげが急所を狙う。
剣で受け流せないほどの力で押される。
こちらは砂に足を取られ，思うように動けない。
特にアリーナは自慢の俊敏さを活かすことができず，かなり苦戦を強いられた。
度々飛んでくる二人の援護の魔法に，何度助けられたか分からない。
なんとか全てを打ち倒したあと，アリーナは一瞬，砂漠の暑さを忘れた。
言葉に表せない何かが，突然背筋を駆け上がってくる。ブライとクリフトがいなかったら，自分はどうなっていたのだろう。
やっとの思いで砂漠を抜け，草原から森に景色が変化したところで，太陽が地平線の下に消えた。
今夜はここで野宿じゃな，と，ブライが腰を叩く。
「いやはや，陽が沈んだのが砂漠を抜けた後でよかったわい」
「本当に。今，食事の準備をします。すぐそこに小川があったので，水を組んできますね」
「うん，気をつけてね」
水を入れる皮袋と鍋を持って，クリフトは森の中へと消えていった。
「では，薪代わりになるものでも集めるとしますかの」
「そうね」
アリーナはブライと共に，付近に落ちている乾燥した小枝を集める。
もくもくと。単調な作業は続く。珍しくアリーナは静かだ。
ブライがふと，口を開いた。
「・・・今朝の話ですが。四軒目で情報が手に入ったのは運がよかったですのぅ」
「え？ うん，ほんとね。バザーにある道具屋を全部尋ね回ってたら，あっという間に陽が暮れてたと思う」
そういえば，とアリーナは切り出した。
「ねぇブライ。キメラの翼を買うとき，結構多めにお金渡してた？」
「本来ならあの額で２つは買えるところですがのぅ。まあ，情報料ですわい」
「そっか。貴重な話を教えてくれたんだもんね」
「お礼という形で突然現金を渡すよりは，商品の釣り銭として自然に渡したほうが，向こうも気分がいいものですじゃ」
確かにその通りだ。ブライの知識と機転のよさに，アリーナは素直に感嘆した。
「すごいね・・・。そういうの，わたしもちゃんと覚えとかないとね」
「ほっほっほ。ああいうやりとりまで，姫様が会得される必要はないですじゃ。わしの仕事を取らんでくだされ」
「でも・・・，今回わたし，なんだか頼りっぱなしだったから。戦闘でも」
「食事は，クリフトに作らせるのが一番美味い」
一見関係のない話題。拾った薪の土を払いながら，ブライは続ける。
「わしや姫様が作ると，ああはなりませんのぅ」
「え，うん。クリフトのご飯，おいしいよね」
「しかしながら，クリフトに先陣きって魔物に向かって行け，というのも酷な話」
「ええっ！？そんなのわたしがやるよ」
「そうおっしゃると思いましたわい。お守りする立場としては複雑な心境ですがな」
「でも，それがわたしに一番向いてるもの」
「それと一緒ですじゃ」
役割分担も大事ですぞ。
ブライのその言葉が，妙に胸にしみる。
戦うこと以外の自分の役割は，何だろう。咄嗟に思いつかないのが悲しい。
砂漠さえ抜ければ，いつもどおり戦うことができれば，自分はまたいつもの調子を取り戻せるのだろうか。
アリーナは集めた枝をまとめて地面に放った。ずっと曲げていた腰を伸ばして，空を見上げる。
満天の星。白く流れる星屑の川がやけにくっきりと見えて，何故か不安になった。
小さな後書き
元気の塊だったアリーナ，ちょっとしたきっかけで当惑中です。