早めに起床して出発の準備を整えた三人は，西の塔を目指して歩き出した。
歩きがいのある頼もしい地面。暑くもなく寒くもない快適な気温。
昨日と比べて，移動するのがなんと楽なことか。
王城の気候に近い，とアリーナは思った。地図を持つクリフトが言うには，ここから城までは直線距離にすると目と鼻の先らしい。
何度か魔物の群れにも遭遇したが，大した障害にはならなかった。
邪魔な砂避けマントを脱ぎ，いつもの濃紺のマントを身に着けたアリーナは，無駄のない動きで次々に敵を屠っていった。
拳が，脚が空気を切り裂く。面白いように魔物たちが倒れていく。
戦うこと以外の役割が思いつかないのなら，今はその役目だけでも全うしておきたい。
握り締めた拳にさまざまな思いを封じ込めて，アリーナは戦った。
「なんだか・・・思っていたよりも，高いかも・・・」
塔のてっぺんを見上げながら，アリーナはつぶやいた。
遠くからその姿を初めて確認したときは，随分小さな塔だと感じたのに。
近づくにつれて，白壁の塔は予想をはるかに超える大きさになっていった。
「じゃが，階層自体は五階しかないようですぞ」
「・・・あ，ほんとね」
確かに，塔の壁面を横に走る線は四本のみ。
「一階一階の高さが高いのね，きっと。
・・・クリフト，大丈夫？」
「・・・・・・はい・・・」
か細い声で返事が返ってくる。
クリフトは青ざめた顔で，先ほどのアリーナと同じように塔の頂を見ていた。
その瞳に宿る不安の影。彼は高いところが苦手だった。
「ほっほ。そう心配せんでもよい。外壁があれだけしっかりした作りなんじゃ。中も崩れたりはしとらんじゃろう」
「そうそう！お城と同じようなものよ」
クリフトは僅かに頷いた。
確かに，城の二階を歩いている分には何も怖くない。同じようなものだと，そう思えばいい。
クリフトは神官帽のベルトを締め直すと，アリーナに向き直った。
「・・・行きましょう」
「うん。エルフ，きっといるよね。・・・きっと」
内部は風がなかった。
湿気が肌にまとわり付く。たいして暑くもないのに，手のひらや髪の生え際が汗ばむ。
爽やかな白い壁とは裏腹の，ずっしりと重く揺らぎもしない空気に，アリーナは思わずため息をついた。
「こんなところに，ほんとにエルフなんているのかな。
なんかもっと，いい風が吹く草原や，森の奥深くにいる感じがしない？」
「いやいや，ここはまだ一階。上まで行ってみないことには分かりませぬぞ」
内部は壁で仕切られ，いくつかの部屋に分かれていたが，さほど複雑な作りではなかった。
一階，二階。襲い掛かる魔物たちを倒しながら，一行は順調に塔を登っていく。
三階への階段を登る途中，不意に前髪が浮くのを感じて，アリーナは目を見開いた。
「あれ・・・？」
髪が揺れる。マントがなびく。
「風が，ある？」
「えぇ，上から吹いてきていますね」
クリフトの青い髪もさらさらと揺れている。アリーナは思わず階段を駆け上がった。
目の前に広がった景色に，息を飲んだ。
「ぅわ・・・」
左側の壁面は，太い柱数本のみで支えられていた。
くり貫かれた壁。外気と光が直接入り込んでいる。
草原。森。そして遠くには海も見える。
たかだか三階，しかし実際に登ってみると，その高さに驚いた。
「すごい・・・。上にあがるだけでこんなに違うのね」
「心地よいですのぅ。これならエルフが訪れるというのも，多少は納得できますな」
「・・・・・・ぁ」
うっかりアリーナの隣に立ち，そしてさらにうっかり下を見てしまったクリフトは，慌てて後ずさった。
「あ，やっぱり怖い？」
「内側を歩いておれば大丈夫じゃぞ」
「はい・・・」
しかし，クリフトの受難はここからが本番だった。
行く手に見えてきた，巨大な穴。
どう多く見積もっても人ひとり分ほどの幅しかない通路が，壁伝いに延々と続いている。
「そういえば，二階の端っこのほう，天井がなかったよね・・・」
「反対側の通路は行き止まりじゃったし，ここを進むしかないようですのぅ」
「・・・・・・頑張ります」
そろそろと。三人は壁際をゆっくりと進む。先頭はアリーナ，次にクリフト，後ろにブライ。
足を踏み外したら真っ逆さまだ。歩くことに集中する。自然と会話がなくなる。
小さな壁の破片が，クリフトの靴に当たってはじかれた。
それはころん，ころんと右に転がって，階下に吸い込まれていく。
思わず止まりそうになるクリフトを，ブライは後ろから杖で突いた。
「ほれほれ，しゃんとせんか」
「すみませ・・・」
その言葉が，途中で途切れた。
ブライも異変に気がつき，足を止めた。
「二人とも，どうしたの？」
後ろを振り返ったアリーナが，クリフトの視線の先を追う。
その先に見えたものに，やはり言葉を失った。
複数の羽音。
金属音。
うなり声。
大きく開いた穴からせり上がってきた魔物たちが，こちらを取り囲んでいた。
はえおとこに，ひとくいサーベル，ドラゴンバタフライ。どれも複数いる。
「あぁっもうなんでこんなときに現れるのよ！」
「えぇい，よりによって空を飛ぶ奴らばかりですのぅ。
クリフトよ，無理はせんでよい，呪文で援護するのじゃ！」
「は，はい！」
拳を握り締めるアリーナ。杖を真横に構えるブライ。左手で印を結ぶクリフト。
ドラゴンバタフライがボッと火を吐く。それが合図となった。
魔物たちが一斉に襲い掛かってくる。アリーナは自分を奮い立たせるために声を上げた。
「絶対に負けないっ！！」
小さな後書き
みんながんばれ。
そしてクリフト，いのちだいじに。