「さて，なにから話しましょう。ああ，まず私の頭の中をまとめないと話せそうにないな・・・」
「クリフトこのサブレめっちゃうまい！もういっこも〜らい」
「母が好きなんです。・・・ルラーフ家は代々，『サランの統治』，『王の補佐』という２つの役割を担ってきました。そのため，後継者は幼い頃から城で生活し，王子，王女の学友として共に勉学に励むのが慣例となっています。
いわゆる幼馴染になるためですね」
「じゃあお前って，跡継ぎなのか？この家の」
「いえ，違います」
クリフトは静かに首を振る。
「私は，一番下です。兄が３人，姉が１人」
「ああ，なんかそんな感じがするなぁ確かに！末っ子っぽい」
「・・・もちろん，一番上の兄が家を継ぐはずでした。１５歳の時に，急死しなければ」
紅茶のカップが，妙に重たい。
「双子の弟だった２番目の兄も，その翌日に他界しました」
「な・・・ん，なんだ，いったい」
「やはり，毒殺だったのではないかと，思います。私がまだ生まれる前のことなので，詳しいことは知りません。 あえて知ろうとしないように，しています。両親の気持ちを考えると，とても・・・」
「・・・ああ，そうだな」
「現在は私と４つ違いの，３番目の兄が後継者です。今日はフレノールに行っているそうなので，残念ながら不在ですが」
「でさー，やっぱり，さっきのお姉さんみたいにクリフトにそっくりだったりする訳？」
「あ・・・そうですね。そういわれると，よく似ているかもしれませんね。髪の色も同じですし」
紅茶の香りが急に戻ってきた感じがして，ノイエは思わずほっとした。
「兄はしかし，ずっとこの家で育ちました」
「え？跡継ぎは城で生活するってさっき」
「その役目を受けたのが，私なのです」
「えっと・・・わりい。俺頭悪いからいまいちよくわかんないんだけどさ。こういうことか？」
ノイエはあごに手をやって，少し覗き込む様な格好でクリフトの目を見て，言った。
「『サランの統治』と，『王の補佐』の仕事を，二人に分けた」
「はい，その通り。ちゃんと賢いですよ？ではご褒美」
「って紅茶のおかわりかよ。まあ超うまいから許す！」
「ありがとう。・・・こうして私は，城に預けられたのです。まだ４つの時でした」
◆◆◆
姫様の学友としてではなく，神官見習いとして預けられたのは，
やはり自分の安全を一番に考えてのことだったのだろう。
そして二番目の理由が，将来の司祭長として育てるためであることは間違いない。
国内の宗教的な行事一切を取り仕切る，教会の長。司祭長。
『王の補佐』には最適な肩書きだ。
名門貴族ルラーフ家の血を引く者が，神官への修行を経て司祭長になる。
執政側と宗教側の橋渡し役として，これ以上の適役はない。
貴族として。神官として。両方の知識を得る必要があった。
統治法を学び，剣の扱い方を覚えた。
神学を学び，傷を癒す呪文を覚えた。
勉強して，勉強して，勉強して。それでもずっと，不安は拭えなかった。
正直，成人の儀式を受ける自信がなかった。
貴族，司祭長，大人。３つ同時に与えられる権利と義務。
・・・まだ無理です，もう少し修行させてください，司祭長として相応しい人間になるまで。
そんな言い訳をし続けて，本来なら１６の誕生日に行うはずのその儀式を，ずっと延期してもらっていたのだ。
だから自分はまだ，３つ目の名前を持たないまま。
「３つ目，って。成人すると名前が一つ増えるのか」
ノイエは紅茶をすする。
「この国のしきたり？」
「ええ，そうです。クリフト・ルラーフ。今の私の名前です。貴族は成人すると，間にもう一つ名前が入るんです。
儀式の際に，親族から授けられることになっています。私の場合は，父から」
『クリフトに相応しい名前を用意しておかねばな。
フルネームで呼んだ時の響きの良さも重要だ。一年かけて考えるとしよう』
自分が１５になった日。父は温かい瞳でそう言った。
今になって，分かる。自分はなんとわがままだったのだろう。
そのわがままこそ・・・まだ子供だった証。成人の儀式を拒否すること，それ自体が。
１６の誕生日を心待ちにしていた両親には，本当に申し訳ないことをしたと思う。
「いや，そんなことないんじゃないか」
「え・・・？」
「だってお前，どうせすごい努力したんだろきっと。
その・・・貴族としての勉強と，神官としての勉強，両方。おまけに今でもまだ，医者の勉強続けてるし」
ノイエの髪が夕陽の赤を撥ね返して，まぶしい。
「もがいて，もがいて，立派な大人になろうとしてる息子自身が，親にとっては一番の誇りだったんじゃないかと，思う。
成人の儀式なんて，どうせただのきっかけだろ？
・・・あれ？なんだよそんな顔して。あーはいはい，どうせ俺らしさのかけらもない台詞ですよ！」
「いえ・・・すみません。違うんです。私が以前，姫様に言った言葉と同じだったので，びっくりして」
成人の儀式は，きっかけにすぎない。
そうだ，自分もそう，言ったではないか。自分自身で大人になっていくのだ，と。
「ノイエ」
「んー？」
「長い話を聞いてくれてありがとう。あなたに言って，よかった」
「お礼は紅茶のおかわりでいいぜ？」
「『超うまいから，許す』？」
「・・・まぁな！」
小さな後書き
意外な人の意外な一言が，ものすごくうれしかったりします。