アリーナは，クリフトの部屋の扉をノックした。
『はい』
返って来るはずのないその声を，頭の中で作り上げてしまっていることに，アリーナは気が付いた。
そのうちに，扉がゆっくりと開いた。すでに寝間着に着替えたクリフトが姿を見せる。
「あ，ごめんね。もう寝るところだった？」
彼は首を振り，そして微笑んだ。扉を大きく開けてアリーナを迎え入れる。
ランプの明かりは細く絞られていた。めずらしく本を読んでいなかったらしい。
部屋の中にはいつものように，薬草の匂いとインクの匂いがうっすらと漂っていた。
後ろ手に扉を閉めてから，アリーナは右手に持っていたポットを掲げて，いたずらっぽく肩をすくめてみせた。
「・・・お湯，持参で来ちゃった」
クリフトはゆっくりと目を細める。
彼はアリーナからポットを受け取ってテーブルに置くと，小さな戸棚からティーカップを２つ取り出して並べた。
同じく戸棚にずらりと並んでいるティーキャディーの中から，しばらく迷った後，ひとつを選び出した。
普段とまったく同じ手際のよさで，彼はお茶を入れ終えた。
椅子に座っているアリーナにカップを差し出し，その向かいに腰を下ろす。
その手元にはすでに，ノートとペンが用意されていた。
アリーナは話をした。
今日起こった，ちょっとした出来事。それから，ふと思いついたこと。
いつもと同じように。
・・・いつもと違うところがひとつも出ないように，なるべく自然に。
クリフトは相槌を打つ代わりにこまめに頷き，そしてときどき，ノートに短い文を綴った。
アリーナはそれを読みながら，不思議な感覚を味わっていた。
「・・・声，聞こえる」
クリフトは少しだけ，首をかしげた。
「文字を読むのと同時にね，クリフトの声が，ちゃんと聞こえる」
アリーナはカップを置いてから手を伸ばすと，書かれた文字をゆっくりとなぞった。
『それでは今度エンドールに行くことがあれば，また買ってきておきますね？このお茶』
『いつもの倍は，すごいですね。だからノイエはひっくり返っていたんですね』
『では明日の朝は，久々にオムレツにしましょうか？』
どの文からも，クリフトの声が聞こえてくる。
聞こえないはずのない声。だが，確かにアリーナには聞こえた。ドアをノックしたあとの返事と同じように。
いつもと同じ，柔らかで静かな声が。
これもきっと，言葉の力。正のほうの力。
「あのね」
クリフトの瞳を，真っ直ぐに見つめる。
「最初は，謝ろうと思ってた。『ごめんなさい，わたしのせいで』・・・って。
でも，やめたの」
ノイエと話をして，アリーナは気がついたのだ。謝罪の言葉より，もっと他に伝えたい言葉があることを。
アリーナは席を立った。クリフトも腰を上げる。
そのままアリーナは彼の傍に寄ると，その身体に腕を回して抱きしめた。
「ありがとう，クリフト。
わたしを守ってくれて，ありがとう」
禁呪を使ってまで自分を救ってくれた，その強い意思と想いに，アリーナは感謝した。
クリフトの表情が変わる。
ゆっくりと，抱きしめ返される。
言葉にならない安堵感で満たされて，アリーナは思わずため息をついた。
つい先ほどまで，不安にさいなまれていた。
普段は吐かない弱音を，つい，ノイエに吐いてしまった。
しかし，ノイエはそれを受け止め，彼の強さを上乗せして，アリーナに返してくれた。
そして今，こうしてクリフトの腕に包まれていると，無条件で心が落ち着いていく。
自分が，自分に，戻れる気がした。
依存でも，束縛でもない。
支えあい，守りあい，励ましあって，お互いを高めていく。
三人でそんな関係を築けたことに，アリーナは言い表せないほどの喜びを感じた。
アリーナはクリフトの背中に回していた腕を僅かに下げた。
右肘の内側の部分が，クリフトの左の脇腹に触れる。
この場所にあるはずの傷痕を思いながら，彼女は，目を閉じた。
・・・自分も，クリフトを守る。
事態は何も変わらないまま，数日が過ぎた。
クリフトの声は，まだ戻っていなかった。
ノイエがかなりの疲労を溜め込んでいることは，誰もが気付いていた。
トヘロス自体はさほど消耗する魔法ではない。しかし，その効果を絶やさないようにしなければならないとなると，訳が違う。
必然的に眠りは浅くなった。何度も夜中に目が覚める。そのたびに彼は，魔法の気配を確認せずにはいられなかった。
普段の旺盛な食欲も，なりを潜めた。
それでも人前では笑顔を忘れない彼のことを思い，皆はあくまでも，いつも通りを貫いた。
アリーナも，日課になっているノイエとのモップ掛け競争をやめなかった。
そしてクリフト自身も，いつものように皆の食事を作り，お茶を淹れ，医学書を読み，寝る前にアリーナの話を聞いた。
・・・異変は，四日目に起こった。
それは，昼食時のことだった。
その日の夕方には，船は目的の大陸に到着する予定だった。
そろそろ効果の切れそうなトヘロスを唱え直すために，ノイエは甲板に出てそのタイミングを計っていた。
完全に魔法の気配がなくなってからでないと，唱え直しても意味がない。
だんだんと弱まっていく聖なる力が失せる瞬間を逃さないように，彼はまっすぐに背筋を伸ばしたまま，辺りに意識を張り巡らせていた。
さすがに今は，モップ掛け競争には誘えない。
アリーナは少し離れたところに座り，その様子をじっと見ていた。
クリフトが甲板に上がってきたのは，そんなときだった。
「あ，クリフト，もしかしてお昼ご飯できた？」
小さな声で確認するアリーナに，クリフトは頷く。
ノイエの様子に気が付いて，彼もアリーナの横に腰を下ろした。
「・・・もうちょっとらしいわ」
クリフトは再び頷いた。それから，一段高い位置で舵を握っているトルネコを見上げて，手を振った。
言葉はなくとも，食事の用意ができたというのはそれだけで伝わる。
トルネコは手を振り返してそれに答えると，碇を下ろす準備を始めた。
船の動きが完全に止まった頃。ノイエの目が，ふっと鋭くなった。
「・・・・・・よし，切れた」
彼は即座に呪文の詠唱に入った。
トヘロスは持続時間が長い分，詠唱もかなり長い。アリーナとクリフトは息を殺して，ノイエを見守っていた。
ノイエの全身から，淡い光が立ち上る。それはゆっくりと広がり，船全体を覆う・・・はずだった。
「例の魔物が近づいてます！！西側から！四匹もいますよっ！！！」
トルネコの大声が甲板に響き渡った。
もっとも素早く反応したのはアリーナだった。船内へ続く扉を開け，「みんな敵よ！！」と叫ぶ。
両耳のキラーピアスを外してノイエの元に走った。クリフトも剣を抜いて後に続く。
詠唱中の無防備なノイエを守るため，アリーナがその左に，クリフトが背中にまわる。
ノイエは詠唱を止めなかった。
魔物たちの到着よりも魔法の発動のほうが早ければ，戦わずに済む。
もう少し，もう少しで呪文は完成するのだ。
少しでも早く。でも焦るな，落ち着け。
彼は心の中でそう繰り返す。
船内からマーニャとミネアが，ライアンが，ブライが飛び出してきた。
それぞれに武器を構え，魔法の準備をして敵の襲来に備える。
トヘロスの詠唱が最後の一節に達したとき，船のすぐ脇に水柱が上がった。
あの時と同じ。ただし今回は，その数が四つ。
漂っていた光の粒は，一瞬だけ強く輝いたのち，一気に消滅した。
呪文は，間に合わなかったのだ。
「・・・くっ・・・そおぉっ！！！」
やり場のない悔しさと自分自身に対する憤りに声を上げながら，ノイエは腰の剣を抜いた。
小さな後書き
厳しい戦いです。みんな，がんばれ。