花の香りだと，すぐに分かった。
商売柄，あたしは花を貰うことも多い。モンバーバラの楽屋は常に花束で溢れていた。
高山にしか咲かない花。一晩きりで枯れてしまう花。ありえない色をした大輪のバラ。そんな珍しい花を贈られることもある。
けれど今ここに漂っている香りは，今まで嗅いだことのあるどの花のものよりも強い。
強いくせに恐ろしく優雅で繊細で儚げで，強烈に引き込まれる香り。
「すっ・・・げぇ・・・」
「なんというか・・・，くらくらしますねぇ」
「・・・やっぱり，この樹だったのね」
ミネアが遥か頭上を見上げながら呟く。
花の姿は見えない。多分，樹の先端にあるんでしょうね。
「これが，神に与えられた試練を乗り越えた，その結果・・・？」
「まだまだ続き，かもしれんがのぅ」
勘弁してよ，爺さん。
あたしはミネアの説を支持したい。これは褒美。試練は終わり。
「おぉお前さんたち，いい時に来たなぁ！」
樹の入口に集まっていたホビットの一人が声をかけてきた。
前に来たときにしゃべったホビットだろうけど。この種族はみな顔が似ていて見分けが付かない。
「千年に一度しか咲かない世界樹の花が咲いたんだよ！！
どうだいこの香りの素晴らしさといったら！胸いっぱいに吸い込んでおくれよ！！」
「お，おぅ。すごい匂いだよな」
「オレは今年で９７８歳なんだ，きゅうひゃくななじゅうはっさい！
前回んときは残念ながらまだこの世にいなかったってことさ！
だからようやくこの花の香りを嗅げて，今猛烈に感動してるってわけだ！！」
「へ・・・えぇ・・・」
興奮しすぎのホビットに，ノイエがちょっと引き気味。珍しい。
「それはそれは美しい花だって話さ！明日陽が昇ったらすぐに見に行ってみようかと思ってるけどな！
早くしないと無くなっちまう」
「そんなにすぐに枯れちゃうの？」
「いやぁ違うよお嬢ちゃん。樹と繋がってる限り，世界樹の花は咲き続けるんだ」
「でしたら，そんなに急ぐこともないのでは」「いやいやいやぁ，兄ちゃん，これがまた不思議なもんでな〜」
ただでさえ赤い鼻をさらに赤くして，ホビットは顔の前でちっちっと指を振る。
「花を必要とする者がタイミングよく現れて，すぐに持ってっちまうらしい。奇跡を起こすためにね」
「奇跡・・・？」
「そうそう。世界樹の花は，ただ綺麗なだけの花じゃない。ものすごい力を持った花なのさ！なんと・・・」
勝手に左腕が震えた。やな予感がした。
「・・・失われた命をひとつだけ蘇らせることができるんだよ！
人間，動物，ホビットにエルフ，種族を問わずにな。すごいだろ！！」
爺さん。当たりだわ。
試練とやらはまだ，終わっちゃいなかった。
どうせ一晩明かすのなら，樹の根元なんかじゃなく，もっと快適な宿がある街で一泊したい。
そう主張したあたしの意見は，案外すんなりと受け入れられた。
「久々に温泉にでも浸かりたいのぅ」とつぶやいた爺さんの一言が決定打。行き先はアネイルに決まった。
本当はエンドールに行きたかったんだけど，まぁ，ここは年長者の意見に従うことにしようかしらね。
確かに今は，小さなバスタブよりも池のような露天風呂が恋しい。
皆，疲れていた。かくいうあたしもこのルーラを唱えきるのでいっぱいいっぱい。あたしとしたことが。
夕暮れどきのアネイルの街は，空腹を刺激される香りに満ちていた。
温泉特有の，古くなった卵のような匂いが時々混ざる。でも，悪くない。
「とりあえず，宿取ったらすぐに晩飯食おうぜ。腹減った」
「そのあと温泉ね。マーニャ，ミネア，一緒に入ろ」
「えぇ」
「そうね」
いろいろ考えるのは，腹を満たして身体を温めてからでいいわ。
いつものように三部屋確保し，下の食堂で大きなテーブルを囲む。
違うのは，食卓に酒が並ばないこと。
「いやぁ，酔っ払った状態で温泉に入るのは危険ですからね。
飲みたい人は，湯上がりに各自飲むことにしましょうよ」
さすがトルネコ，うまい理由を見つけるわね。
いつもの空気と何かが違ってしまったとしても，酒がなかったせいにできる。
「わたし，鶏料理は好きなんだよ。大好物なんだから」
「知ってるって。俺と何回唐揚げ争奪戦したっけ」
「でもよりによって，今日に限ってこんなにたくさん注文しなくたっていいじゃない」
「平気平気，俺が平らげるから」
「んんーー」
「姫様，こちらに牛のすね肉の煮込みもありますよ？」
おなじみの会話が繰り広げられている。この子達のやり取りを見ているのは好き。
あの花のことは話題に出ない。今はまだ話題に出さないほうがいいことを，よく分かっている。
肉をひとかけ，口に放った。美味しいと感じるあたしは多分大丈夫。
急に強い酒が飲みたくなった。温泉から戻ったらライアンを誘おう。
話が終わった後で，一緒に飲みたい。
小さな後書き
すでに答えを見つけていたとしても，少しの時間は必要です。