タオルと着替えを持って，ノイエと共に部屋を出た。
陽は随分前に落ちていて，廊下は暗い。吹き抜けから漏れる一階の食堂の灯りだけが頼りだ。
「温泉，久々だなー」
「えぇ」
今日すでに何度か繰り返したやり取りだった。
食堂の脇，宿の受付近くのソファーに，ライアンさんが座っている。
本を読んでいた。めずらしい。
「ライアンさん」
「・・・ああ。先に行ってきてくれ。私は後から行く」
「ブライとトルネコもまだか？」
「部屋で休憩中だ。食後すぐに風呂というのは，なかなかな」
「そんなもんかなぁ？」
「ノイエ殿もあと二十年ほどすると分かるだろう」
僅かに笑うライアンさん。でもまたすぐに，本に目を戻した。
兵法を記した書。平和になるほどかえって必要になると，以前に言ってらした気がする。
「では，お先に」
「行ってくるな！」
「あぁ」
ライアンさんの言ったとおりだ。食事の後は休憩する人が多いらしい。確かに，消化のためにもそのほうがいい。
温泉は思っていたよりも随分空いていた。おかげで手足をゆっくり伸ばせる。
胸まで浸かり終えたとき，思わずため息が漏れた。力が抜ける。疲れが湯に溶け込んでいくのが分かる。
自分で思っていた以上に疲労が溜まっていたらしい。ゴットサイドの祭壇に開いた穴に飛び込んでからの数日間で，何度呪文を唱えたんだろう。
「ふえぇ〜」
自分のななめ前で，口元ぎりぎりまで湯に沈み込んだノイエ。
「髪がお湯に浸かってますよ？」
「あ・・・わりぃ，忘れてた」
左手首に巻いたままだった紐で髪をまとめる。いつもはちゃんとくくってから湯に浸かるのに。
少し強めの風が来て，立ち込めていた湯煙を掃っていった。首元が少し寒い。
ノイエが首をめぐらせて，こちらを見た。
「・・・なぁ」
「はい」
「クリフト今日一日で，何回くらい呪文唱えた？」
「・・・・・・」
「おい？」
「・・・あ，ごめんなさい。ちょうど同じようなことを考えていたから，びっくりしたんです」
「ぅはは」
笑いながらまた前を向き，再び口元まで潜る。
「・・・百，は超えてないと思うんですけど」
「でもそれに近い？」
「多分」
「そっか」
確かに疲労は激しい。
けれど以前はこんな回数，唱えること自体が無理だった。
「やっぱり上がってるんだな。魔法力」
「ノイエも」
「・・・かな？」
「えぇ」
電撃魔法の威力が今までの比ではない。それに。
「あの，剣に雷を落とす魔法・・・」
「おぅ，あれな。たまたまだけど」
ノイエは右手でしか魔法が使えない。
どんなに必死になって練習を重ねても，左手で魔法を操ることはできなかった。
だから戦いのさなかに呪文を唱えるときは，攻撃魔法にせよ回復魔法にせよ，剣を左手に持ち替えて右手を空けていた。
「なんかいろいろ間に合わなくて，もう剣を持ち替える暇もなくて。
うっかり右手に剣を持ったまま呪文唱えちまって，うわしまった！・・・と思ったんだけどさ。
気がついたら，剣が雷を纏ってた。だからそのまま敵を切りにいってみただけ」
その威力は凄まじかった。いとも簡単に魔物が吹き飛んだ。
「攻撃だけじゃなくて，回復魔法も。以前よりも効果，上がってますよ」
「まじで？」
「はい。回復にかかる時間も短くなっています」
「そっか，うれしいな。
・・・ 強く，なったんだよな。俺たち。
強くなってるよな。あのときよりもずっと」
『新たな強さと僅かな弱さを手に入れることになるだろう』
竜の神の予言。
大切な人を守るための強さがほしかった。
だけどまさか，こんな形で『僅かな弱さ』を与えられるなんて。
誰だっていずれ，肉親や親しい友人を失う経験をする。
それは残念ながら，人として生きる限り避けられないことだし，どう足掻いても覆すことはできないこと。
覆らないことのはずなのに。
「今度は，失敗しない」
小声なのに強いノイエの声。
それで，分かってしまった。
蝶々結びがうまくできないせいなのか，単に結びが甘かったのか，髪をくくった紐が解けそうになっていた。
縛りなおそうと思って後ろから手を伸ばしたら，ノイエがふざけて湯の中に潜ろうとしたので少しだけ叱った。
「こら」
「へへ」
全然怖くない。そう言いながら，ノイエは湯から上がる。
「あっちぃ，なんかのぼせてきた。先に行ってるなー」
「えぇ・・・。私ももう少ししたら上がります」
絶対に守り抜くために，彼は少しでも可能性が高いほうの選択をするんだろう。
怖くない。
多分，私の注意に対して言ったんじゃない。
木の板で遮られた向こう側から，かすかに姫様の声が聞こえてきた。
私もノイエと同じ選択をする。姫様もブライ様も，皆さんも，きっと。
顔を上げた。湯煙でよく見えない空。
天空の城からも，きっとこちらは見えない。白く霞んだ夜空を少しだけ睨んだ。
小さな後書き
弱さを強さに変える為には，こんなに心を痛めなければならないのでしょうか。