南の方角へ走っていく人影を見た。
ノイエがそんな話を，城の女性から聞いてきた。
城の南にある山の中腹には，古い洞窟があるという。内部はかなり広く，入り組んでいるらしい。
「他に手がかりもないし，まずはそこから調べようぜ。洞窟ん中のどっかに潜んでるかも」
「そうねぇ。めんどくさいけど，そうするしかなさそう」
「では急ぐとするかの」
「パトリシア，連れてきますね。皆さん城門のところで待っててください」
トルネコさんはお腹を揺らしながら厩の方へ走っていった。
空を見上げた。天気があまりよくない。風上には鉛色の雲の線が見える。
もしかすると午後には雨が落ちてくるかもしれない。
背中に剣を括りつけた。
神官帽のベルトを締めなおした。
「大丈夫だ」
「・・・ライアンさん」
「確かにこの国は排他的なところがある。だが，他国の王族を不当に扱うようなことはしない」
「はい。ありがとうございます」
頭では分かっていたことを，ライアンさんは再認識させてくれた。
それでも，背中の剣はいつもよりずっと重い。
途中何度か，魔物の群れに出くわした。
いつものように剣を抜いてノイエのサポートに回る。だが，どうしても今日はタイミングが合わない。
普段は考えなくても身体が動くのに。踏み込みが遅れる。狙いが外れる。
自分の剣が届く前に，敵の爪が彼の皮膚を薄く切り裂いた。
最後の一匹が絶命した後，ノイエはがくりと片膝をついた。慌てて駆け寄った。
傷口から，毒が回っていた。
「ノイエ・・・ごめんなさい」
「だぁいじょうぶだって！気にすんなよ」
「私のせいであなたを，こんな目に・・・」
「なんでお前のせいなんだ？あの魔物のせいじゃん。むしろクリフトの解毒魔法のおかげで助かったし」
笑う。ノイエは，気がついているはずなのに。
「あら？もしかすると，洞窟ってあれ・・・かしら」
ミネアさんが南の山肌を指差す。そこには確かに，暗闇がぽかりと口を開けていた。
「そのようですね」
「近くに，馬車を隠せそうな場所がないな」
「入り口付近に奴が潜んでいるかもしれんしのう」
「そしたら，ここからは数人だけで行こうぜ。あっちの森の方から回れば多分気付かれない。
残りはここで馬車を守る・・・っていうのはどうだ？」
「どうしたのノイエ，珍しくいい判断するじゃない」
「マーニャひでぇよ〜」
ノイエは地面に横たえていた剣を再び手に取り，立ち上がって背伸びをした。
買い出しのメンバーを決めるときのような，気楽な声で，言った。
「洞窟は，俺とライアン，マーニャ，ミネアなー。ブライとトルネコ，クリフトは馬車組な」
「え・・・っ！？」
そんな，ここまで来てただじっとしているなんて！
「ノイエ，私も洞窟に行ってはいけませんか？」
「・・・わりぃクリフト。今回は残ってくれ」
「ですが，」
「ごめんな。でもな，今日はもうお前，剣を持たないほうがいい・・・というかなんというか，えっと」
「・・・分かりました。すみません，ここで待っていますね。皆さんお気をつけて」
「おぅ。まぁ，たまには休んでなって。じゃあ行ってくるな！」
私を傷つけない言葉を必死で探すノイエに対して，とても無理は言えなかった。
予想通り，雨が落ちてきた。
最初は細かな霧雨だったのに，徐々に大粒になり，幌に当たって大きな音を立て始めた。
パトリシアに直接雨が当たらないよう，葉を広く伸ばした樹の下に馬車を移動させた。
聞こえるのは雨音，そしてトルネコさんのそろばんの音。
出納帳を見ながらぱちぱちとはじいていく。数字を記入して，指を左から右に走らせる。
強い雨音にも似た音がして，玉が全て最初の位置に戻る。その繰り返し。
ブライ様はいつものように杖を磨いていた。私も医学書を広げてみたが，内容がさっぱり入ってこない。
目で文を追う。だが，意識は別のところに飛ぶ。
ノイエは気がついていた。私の動揺の原因まで。
姫様が牢屋に入れられたせいだけではないことに。
魔物との戦いよりもずっと前・・・たぶん，昨日の夜から。
姫様は無事だろう。
たとえ牢屋に入れられても，おそらく冷たい石の床に直接座らさせられることは，ない。食事もそれなりのものを出してもらえるだろう。
犯人を女王に突き出せば，姫様はすぐに解放される。
そのとき自分はどうすればいい？
こないでと言われ，その場から動けなかった自分は。
姫様。あのまま抱いてしまったほうがよかったのですか？
幸せになれ。後悔するな。レイクナバで，ノイエはそう言った。
ノイエ。あがいた結果が，これだった。
守るどころか傷つけてしまった。しばらくは話もしてもらえないかもしれない。
それでも傍にいたいと願う私は，我侭，なんでしょうか。
「なかなか止まんのう」
ブライ様の声で我にかえった。雨音は依然続いていた。
トルネコさんも手を止めて顔を上げた。
「本当ですねぇ。ちゃんと洞窟にたどり着けたかな」
「まぁ，ライアンが付いとるしの。大丈夫じゃろう」
「はい，皆さんきっとすぐに戻ってきます」
そうですね，とトルネコさんは頷いて，馬車の外に目をやった。
ブライ様も同じように遠くの樹を見ながら，ぽつりと呟いた。
「あの日も，こんな雨じゃった」
「え・・・？」
「・・・ほっほっほ。どれ，暇つぶしに一つ，昔話をしようかのぅ。こんな雨では魔物も襲ってこんしの」
「昔話，ですか」
「そうじゃ。・・・クリフトおぬしは，ウェイマーとフィアナの馴れ初めを知っておるか？」
父上と母上の話？
意外な話題だった。それ以前に，ブライ様はあまり昔のことを話さない。かなり珍しい。
「あ，はい。あまり詳しくは知らないのですが，母上が礼儀作法を学ぶために城を訪れた際に，父上と出会ったと聞きました」
「まぁ，大筋はそれで合っておるが。実際には，ひとやまもふたやまもあったんじゃよ。
・・・トルネコも聞いてくれるか？ただの老人の昔自慢じゃがの」
「えぇ，喜んで」
出納帳を閉じて，トルネコさんは身体の向きを変えた。
ブライ様が語る両親の出会い。悩むことすら一時忘れて，私はその話に聞き入った。
今から３５年前。父上は，フレノールからやってきた母上に恋をした。
しかし母上は，すでに定められた相手と結婚するため，花嫁修業の一環として城に礼儀作法を学びにきたのだった。
そんな彼女にこの気持ちを伝えることなどできないと，父上は悩んだ。
やがて母上も，父上に惹かれてしまう。想いあっているのに，お互いその気持ちを伝えることが出来ない。
どちらも言い出せないまま，母上がフレノールへ帰る日が来てしまった。許婚と結婚するために。
馬車に乗って，母上は行ってしまう。降りしきる雨の中，父上はただ城門の影で立ち尽くしていた。
「わしと王が，発破をかけてやったんじゃよ」
ウェイマーとフィアナのけっこんしきのゆめをみたよ。
当時まだ５歳だった陛下が，そうおっしゃったらしい。
「ぼやぼやせずにさっさと奪い取りにいかんか！と，あやつの尻を蹴飛ばしてやったわ。
ウェイマーはそのまま厩へ走って馬にまたがり，馬車を追った。そしてフィアナを後ろに乗せて帰ってきた」
・・・驚いた。
そんなことが，あっただなんて。
「二人ともずぶ濡れで，服も泥だらけじゃ。いやしかし，幸せそうじゃったな。
そのときにウェイマーがあまりにすごい台詞を吐いたもんじゃから，当時サントハイムでその言葉が流行ってのう」
「えっ？いったい父上はなんと」
「戻ったら直接聞いてみるがよい。真っ赤になるあやつの顔が目に浮かぶわ」
「いやあクリフト君のお父さん，情熱家だったんですねぇ」
「い・・・いえ，今はとてもそんな風には見えません」
「いやいやいや，誰だって若い頃はまたちょっと違うものですよ。
・・・おや？小降りになってきましたね」
本当だ。いつの間にか雨音がほとんど止んでいる。
「ちょっとパトリシアを見てきますよ。濡れたついでだ，ブラシでもかけてあげましょう。
貴重なお話をありがとうございました，ブライさん」
トルネコさんはそのまま馬車の外へ出て行った。
こうしてはいられない，私も手伝わないと。
「ではブライ様，私も・・・」
「姫様には許婚がおる」
その言葉の意味が頭の中に染み込んでくるまで，しばらくかかった。
許婚・・・いいなずけ。
なん，だって・・・！
「そんな・・・！でも，聞いたことが・・・」
「嘘ではない。本当じゃ。このことは姫様自身もご存知ない」
馬鹿な！本人も知らない許婚なんて。
ブライ様は何事もなかったかのように平然と，再び杖と布を手に取った。
「おぬしは，その男から姫様を奪う覚悟はあるか？父と同じように」
・・・そうか。
確かに，驚きはした。
だが，身を引こうなどとは欠片も考えなかった。奪わなければいけないということすら思いつかなかった。
渡すことなどありえないのだから。
私の傍でなければ，姫様は幸せになれない。
私の傍でないと姫様は笑えない。涙も我慢できない。
私が傍にいたいと思うのは我侭なんかじゃない。
傍にいるのは，私でなければ駄目なんだ。絶対に。
・・・感受性が強すぎるから，それを抑えるすべを身に着けた。
けれど，姫様への想いはこんなにも抑えがきかない。
見守る，などとよく言えたものだ。無理されていることに気が付かれるまでそっと見守ろう，だって？
本当は余裕なんてない。
大人ぶっていたのは自分じゃないか。
私が幸せになれるのも，姫様の傍だけなんだ。
「・・・まあ，聞かずとも答えは分かるがの」
「はい。許婚が誰であれ，渡しません」
外に出る。雨上がりの空がやけに眩しかった。
小さな後書き
他人の気持ちを吸ってしまうくらいの感受性。
彼の感情の激しさは半端じゃないんです。
ここで再びアリーナにバトンタッチです。