牢屋の空気はひんやりと冷たかった。
それでも牢屋番の兵士は，ちゃんと絨毯を敷いて椅子を置いてくれた。わたしが王女だから，なんだろうけど。
兵士はそのまま，外へ出て行った。入り口で見張っているんだと思う。
一人きり。動かずに，ただ椅子に座って，じっとしていた。
時間はたっぷりあって，そしてゆっくり流れる。いろいろ，考えた。
こないで。
・・・どうしてそんなこと，言っちゃったんだろう。
昨日のことで混乱はしていたけれど，そんなこと言うつもりじゃ，なかったのに。
ずっと，一緒だった。４つの時から。
離れる理由なんてない。クリフトはわたしの幼馴染になるために城に来たんだから。いつも傍にいた。
大きくなるにつれて，さすがに一日中べったり一緒というわけにはいかなくなったけど。
それでも，自由に会いにいけた。話を聞いてもらえた。
クリフトがわたしのことを想ってくれていると感じたのは，城の人たちが消えた，あの日。
自分の気持ちに気がついたのも，そのとき。
わたしは，いつからクリフトのことが好きだったんだろう。
クリフトはいつから，わたしのことが好きだったんだろう。
初めて会ったときから？それとも，少し大きくなってから？
クリフト，わたしのために頑張ったって言ってたから，やっぱり小さい頃からなのかな。
船旅が続くようになった頃から，クリフトは夜になると少しよそよそしかった。
その原因はやっぱり，わたしなのかもしれない。
でもわたしはただ，抱きしめてほしかった。
だから無理にでも毎晩部屋に来てもらったし，いつもこっちからキスをした。
あのサランの時みたいに，息が苦しくなるほど抱きしめてキスしてほしかったから。
そう，ずっと望んでいたのに。
・・・でも昨日，わたしは咄嗟に逃げようとしなかった？
すぐに抵抗をやめたけれど，クリフトはそれに気がついたのかもしれない。
拒絶してしまった。
傍にいることを誓わせたのは，わたしなのに。
わたしも，傍にいたいのに。
右奥で，がしゃんと重い音がした。
牢屋と外を繋ぐ扉が開いたらしい。誰かくる。
鉄格子の向こうに現れたのは，昨日部屋まで案内してくれた，あの若い女性だった。
小ぶりのトレイに，湯気の上がるスープとパンが乗せられていた。
「王女様，お食事をお持ちしました。失礼しますね？」
・・・確認するときに語尾を上げる話し方が，クリフトと似ている。
鍵を開けて，中に入ってきた。小さなテーブルの上に食事を並べていく。
「ありがとう」
「寒くは，ありませんか？なにか羽織るものでもお持ちしましょうか？」
「ううん，大丈夫よ」
「よかった」
笑顔を見せた。昨日はわたしより年上だろうと思ったけれど，こうして傍で見たら，多分同い年くらい。
きっとまだ，仕事に慣れてないんだ。雰囲気があんまりがちがちじゃない。親しみやすい。
「みんな，もうとっくに出発したよね」
「あ，はい，南のほうに向かわれたとか」
「そうなんだ・・・」
「でもきっとすぐに戻っていらっしゃいます。あのお若い神官様も」
なに？
もしかしてこの子も，クリフトのことが気になるの？きゃあきゃあ言ってた人達みたいに。
「羨ましいです」
「えっ」
「神官様は，王女様の恋人，ですよね？あ，違ってたらすみません・・・」
「え，ええ・・・一応，そうだけど」
「やっぱり！」
また笑った。でもどこか，寂しそう。
「・・・私，恋人がいるんです。でも，めったに会えなくて」
彼女は頬を赤らめて，「時々物資を届けに来る商人の用心棒，なんです」と言った。
「たまにしか城に来ないし，せっかく来てもすぐに帰ってしまうし。
それで，いつも愛する方と共にいられる王女様が，羨ましいな，って・・・。
あっ，ごめんなさい！私ったら王女様に向かってなんて話を」
「ううん，気にしないで」
「すみません・・・」
この子，なんだかすごくかわいい。一生懸命，恋をしてる。
・・・うん。わたしも，恋，してるよ。
彼女は給仕で，わたしは王女，立場は全然違うけど。
恋する女の子，その共通点が不思議な連帯感を生む。
顔を見合わせて，二人で笑った。
「どうしてクリフトが・・・あぁえっと，神官の彼が，わたしの恋人だって思ったの？
やっぱり，わたしが部屋に引っ張り込んだから？」
「いえ，それもあるんですけれど・・・神官様の，王女様を見る目に，いっぱい想いが込められてて」
「目・・・」
「はい。あぁ，愛してらっしゃるんだな，って」
クリフトの，目。
・・・そうね。いつもわたしを見てくれてた。ちょっと視線がそれるだけで不安になるくらい，いつも。
「私も，あんな風に見つめられていたいです」
「・・・傍にいられれば，いいのにね」
「いえ，仕方ないんです。ここでこうして働いて，あの人がやってくるのを待つしか。
・・・でも，いいこともありますよ？」
その分，会えたときはすごくうれしいんです。
そう言って笑った彼女は，なんだかとても，綺麗だった。
食事が終わると，彼女は空いた食器をトレイに載せて帰っていった。
また一人に戻る。午前中は平気だったのに。今は少し，さみしい。
好きな人と離ればなれのまま生活する。
どうしても想像ができない。あまりにも傍にいるのが当たり前だったから。
離れたのは，あの，ミントスのときくらいかもしれない。それと，今と。
傍にいるのが，当たり前すぎたから。わたしはそれ以上のものを，求めちゃったのかな。
幸せに対して貪欲になることをやめようとは思わない。悪いことじゃないから。でも。
守り，守られること。傍にいられること。
見つめ合うだけで息が詰まりそうになること。
愛する人と常に共にあることが，どんなに幸せなことか，忘れていた。
いっぱいいっぱい，クリフトの気持ち，貰ってた。
なのに，それ以上のものを，求めていた。
大人だから，って。・・・本当に？
だからクリフトもずっと，抱きしめようとしなかった，のかな。
・・・・・・やっぱりよく，分からない。
自分で解決するって，前に決めたけど。自分自身のことすら分からないのに，クリフトのことなんて分かるはずがない。
でも，全部分かる必要なんて，ないのかもしれない。
今，すごく会いたいよ。クリフト。
小さな後書き
良くも悪くも，アリーナは「女の子」だったりします。