この半年間というもの，それはもう目が回るような忙しさじゃった。
姫様とクリフトの成人の儀式と婚約の発表。クリフトの司祭長任命式。
そして今日の，結婚式の準備。
文官達や前司祭長と共に，サントハイム王家のしきたりに則って式の段取りを組む。
招待客を選定し，それぞれに招待状を送る。他国の王族がたには，失礼のないようわし自身が使者となり，直接届けた。
ノイエやトルネコ，ライアン，マーニャにミネアにもわしが届けたかったんじゃが。時間がそれを許してはくれなんだ。
いやはや，我ながら老体に鞭打ってよく働いたわい。おかげで持病の腰痛が少々悪化してしもうた。
ひと段落ついたら，アネイルでのんびり湯治でもしたいのう。
今までが慌ただしかった分，当日は随分暇に感じるわい。
サントハイムに仕えるものは皆優秀じゃ。次々と訪れる来客たちを，門を守る兵士，案内係，そしてメイドと，見事に連携しながら定められた部屋に通していく。
今歩いている廊下も，隅から隅までぴかぴかに磨き上げられておる。
会場の設営もすでに完璧な状態になっており，後は本番を迎えるのみ。わしの出番はもうほとんどなかろう。
・・・さて，少し遊んでくるとしようか。
「ブライ様！」
控えの間のクリフトは，それはそれは好い笑顔でわしを迎えてくれた。
まだ式まで時間はあるが，すでに正装に着替えておった。前髪も軽く上げてある。
そうするとますます父親そっくりになる。大人になったのぅ。
「少々時間が空いたのでな。顔を見に来たわい」
「ありがとうございます。式が終わるまでお話できないのではないかと思っていました」
ソファーにそうろと座る。一気に動くと腰にくるんじゃよ。
クリフトが向かいに座った。緊張のあまりどうにかなっとらんかと心配じゃったが，意外にも落ち着いておった。
「あまり緊張はしとらんようじゃな」
「はい，今のところ・・・」
「その余裕がいつまで持つかのぅ」
「ははは，多分もういくばくもしないうちに動揺してしまうと思います・・・」
「ほっほっほ」
そうじゃ。大人になったといっても，おぬしはまだまだ若いのじゃから。
緊張し，動揺し，笑い，そして泣いて，式を終えるといい。
眉を下げて笑っていたクリフトのその目に，ふっと，強い意志が宿った。
わしは反射的に，痛いはずの腰を伸ばしてしもうた。
「・・・ブライ様」
「・・・・・・うん，なんじゃ」
「ありがとうございます」
何故こんな式の間際に，改めて礼など言う。頼むからそういうのはやめてくれい。
わしはそんな柄ではないのじゃ。しんみりする必要はない。
「私が親元を離れ，城での生活を始めたときからずっと，ブライ様は私のことを見守ってくださいました」
「当たり前じゃろう。友人の末っ子をこの城で預かったのじゃから。面倒を見るのは当然ではないか」
「確かに，そうかもしれません。でも，それだけじゃなかった」
クリフトは口を閉ざし，目を伏せた。記憶をたどっているのじゃろうか。
わしも思わず，この１５年を振り返る。
・・・そうじゃな。それだけではなかったな。
クリフトよ。
礼を言うのは，わしのほうなのじゃ。
息子のように思っていたおぬしの兄たちを失い，妻にも先立たれて悲しみに暮れていたわしには，おぬしが希望の光に見えたものじゃよ。
姫様と二人で城を駆け回るその姿に，どれほど力を与えられたことか。
この子たちが成人して，共にサントハイムを支えるその日まで。
そう思うことができたからこそ，今のわしがある。
そんな思いを知ってか知らずか，クリフトは再び顔を上げると，青い瞳でわしを捉えながら，ゆっくりと言葉を綴る。
「だから，ブライ様。
本当に，ありがとうございました」
若いゆえのまっすぐな言葉は，年老いた心をも熱くする。
「・・・ふん，まるでおぬしが嫁に行くような台詞ではないか」
「え。いや，そんな・・・」
素直に言葉にできぬ，ひねくれた老人を許してくれい。
「ありがとうを言うにはまだ早いわい。まだまだこれからもわしに世話になるじゃろうからな」
「・・・そうですね。では」
・・・そう，その笑顔じゃ。それさえあれば，いい。
「これからも，よろしくお願いします」
クリフト。おぬしはまさにわしの，『癒しの灯』じゃったよ。
ゆっくりとソファーから腰を上げて，わしはクリフトに背を向けた。
そのまま顔を見続ける自信がなかったものでな。
「・・・さて。おぬしもそろそろ動揺したいじゃろ？」
「は？」
「姫様のご様子を伺いに行くぞ」
「あ・・・」
「ぼちぼちドレスもお召しになっている頃じゃろうて」
分かりやすいやつめ。一瞬で緊張したのが，背中越しにでも分かる。
扉を押そうとしたちょうどその時に，廊下側からどんどんどんと，えらい強さで叩かれた。
触れていた右手がびりびりする。・・・馬鹿力。誰なのか尋ねるまでもないわ。
「クリフト，いるかー！？」
「この幸せもの！ひやかしにきて来てあげたわよー」
「違うでしょ姉さん。お祝いに来たのよ」
「まあまあ，今回はその両方でもいいんじゃないですかねぇ」
このざわつき具合からいくと，扉の向こうにはすでに全員揃っておるんじゃろう。
部屋は一気ににぎやかになるじゃろう。おかげで涙は見せずに済みそうじゃな。
偏屈老人の体面をなんとか保つことができたわい。
振り返る。クリフトは笑顔で頷くと，そのよく通る声で返事をした。
「・・・はい，どうぞ！」
小さな後書き
悲しみに打ちひしがれた老人を照らす小さな癒しの灯は，多くの愛情を糧に，
大きな灯りへと成長しました。
さあ，次の語り手はどなた？