空の上から見ると，一目瞭然だった。
森の中，その一角だけ樹が生えていない。
丘の上，少し開けた場所に，ノイエは気球を下ろした。
荷物袋を担ぐと，確かな足取りで坂を下っていく。
つい先日，皆を連れてきたときと何も変わっていない。
炭となって崩れた家。煤けた土。
ノイエはゆっくりと，村だった場所を巡る。
いつも剣の稽古をした川辺。
「・・・なぁ師匠。今ならきっと，一本取れると思う」
村の長老の家だった場所。
「俺，ちゃんと雷も操れるようになったぞ」
１８年間，自分が暮らした家。
一本だけ崩れずに残っているのは，誕生日ごとに背の高さを刻み付けていた，大黒柱。
「父さん，母さん。俺たぶんもう，背，伸びないかも。
ここ一年，変わんなかったからさ。はは，もうちょっといくかと思ってたんだけど」
この焼け野原もまた，草が生い茂り，樹が育ち，鳥がさえずる豊かな森に戻っていくのだろう。
何十年，何百年と，長い歳月をかけて。
もしかすると自分には，それを見届けられるくらいの寿命があるのかもしれないと，ノイエは思う。
天空人のように永遠の命を持っているのか。中途半端に二百歳くらいまで生きるのか。
それともごく普通に，七，八十歳前後で生涯を終えるのか。
「・・・あと数年したら，分かるんだろうな」
無意識のうちに，彼は呟いた。
村の中央。
そこにはかつて，花に覆われていた。
ノイエはその手前で，足を止める。
踏み込む前に，報告を済ませようと思った。
顔を上げて，両の拳を握り締めて。
彼は大声で，呼びかけた。
「・・・みんな！ただいま！！
とりあえず，やることやってきたぞ！」
西風が，髪をなぶっていく。
「一年で，世界中回ったんだ。
雲の上から地の底まで。
やばい戦い，何度もくぐり抜けて。
で，一番厄介なやつ，倒してきた。
もう大丈夫だってさ！竜の神のお墨付きだ」
左手でピアスをいじる。
今でも直らない，子供の頃からの癖。
「・・・俺，絵描きになるよ。
大好きなもの，いっぱい絵にしていく。
俺の好きなものを，他の人にも，好きになってもらえる様に。
みんなのことも，また描かせてくれ。ほら，今まで描いたやつ，全部燃えちまったし」
表情豊かな瞳に，影が差した。
それでもノイエは顔を落とさなかった。しっかりと前を見ていた。
「なあ。
俺，ちゃんと笑えたよ。
これからも，笑っていけると思う。一人の，ありふれた人間として。
ありがとう，みんな。
みんなずっと，俺の中で生きてるから。いっつも力，くれたから。
これからも，俺のこと見守ってくれるよな！？」
再び，強い風が吹き抜けていった。
ノイエは僅かに，頷く。
そしてようやく，花畑だった場所に足を踏み入れた。
いつもここにいた，幼馴染。
ノイエの脳裏に，桃色の髪が，紫の瞳が，はにかんだような笑みが鮮やかに浮かぶ。
「・・・・・・シン，シア」
名を呼んだ途端，身体中から力がするりと抜けていくのが分かった。
肩から荷物袋が滑り落ちた。背後でどさりと音を立てた。
ノイエはその場に両膝を付いた。動けなかった。
世界は平和を取り戻した。仲間達を送り届けた。村の皆に報告もした。
後はもう，普通の人間として生きていくだけなのに。そう決めたのに。
「・・・へへっ。情けないよな。
なんで，今更，こんな」
彼は強く目を閉じた。
再び立ち上がるための力を得るため。
前に，進むため。
先ほどから癖っ毛を揺らしていた風が，唐突に止んだ。
周囲の空気が変わったことに気付き，ノイエは目を開いた。
「・・・え？」
辺りが徐々に，薄暗くなっていく。
ノイエは空を見上げた。雲はない。太陽はまったく隠れていない。
夕暮れの暗さとも違う。まるで絵全体に薄墨を重ねた風景画のような。
戸惑う彼の，その足元が，突然輝き出した。
ノイエの周囲から順に，花が咲いていく。いつもこの時期に咲いていた小さな花だった。
地面から次々と芽を出し，つぼみを持ち上げ，光を湛えて綻びる。
「なん，なんだ・・・？」
花から少しずつ放たれる，光の粒。
純粋で穢れのない，真っ白な光。ノイエの目の前に集まってくる。周囲の明るさを吸いながら，さらに輝きを増していく。
目を開けているのが辛い。それでもノイエは，手をかざし，目を細めてその様子を見続けていた。見ていなければいけない気がした。
光と闇のコントラストが最大になった次の瞬間，光が，爆ぜた。
「ぅわっ！！」
そのあまりの眩しさに目を焼かれ，視界が白一色になってしまう。なかなか戻らない。
何度も瞬きをして，目をこすって。
ようやく，薄ぼんやりと物の形と色が分かるようになってきた頃。
彼の耳に飛び込んできた，自分の名前。
「ノイエ」
呼吸が止まる。
「おかえりなさい」
甘やかな声。
空耳では，ない。
「ううん，ただいま，かしら」
少しずつ慣れてきた目は，薄紅色の風を捕らえた。
それは，揺れる長い髪。
手を伸ばしてみた。触れられた。
「・・・両方かもな」
呟いてみたら，ふわりと笑う。もう表情まで分かる。
「そうね」
確かな命の灯を伴って，温かに輝く，紫の瞳。
「・・・・・・シンシア・・・っ！！！」
抱きしめる。両膝をついたまま，すがりつくように。
シンシアはノイエの腕にそっと手を添えて，再びささやいた。
「おかえりなさい」
ノイエは泣いた。声を上げて。
いかなる力によるものなのか，森はすべての緑を取り戻していた。
その片隅で７人は，抱き合うノイエとシンシアを見守っていた。
そう。７人全員が集まっていた。示し合わせたわけではない。
ルーラで，キメラの翼で，各々駆けつけた。思いは同じだった。
「信じられない・・・。奇跡だわ」
ミネアは呆然と呟いた。
その隣で，マーニャは腕を組んだまま，ふふっと笑う。
ライアンは兜を取り，脇に抱えた。
「このくらいの褒美がないとやってられないわよ」
「あぁ。・・・本当に，よかった」
トルネコは鼻をすすった後，横のクリフトの様子を伺った。
「クリフト君，ルーラ酔いはもう大丈夫ですか？」
「いいえ，まだ少し。・・・でも今，倒れるわけにはいきませんから」
「今更どうしようもないが，本当に難儀な体質じゃのう」
ブライはまた，ほっほと笑った。
泣き続けるノイエを見て，やはり自分も泣いてしまったクリフト。
足元が怪しい。顔色も悪いままだ。涙も止まらない。それでも彼は，ほほえんでいた。
アリーナはクリフトと手を繋いだまま，逆の手で少しだけ目の端を拭うと，落ち着いた声で言った。
「ノイエ，やっと泣けたのね」
再び，光が生まれる。今度は空気の中からにじみ出るような，淡い輝き。
ノイエはようやく顔を上げると，温かな光を見つめた。
空に吸い込まれるようにしてその光が消えたとき，剣の師匠が，村の長老が，ノイエの両親が，村中の人々が，そこにいた。
「あぁ・・・！！」
走り出そうとしたノイエを，長老と師匠は手で制した。
えっ！？と悲しげな声を上げる息子に，父と母は笑って，彼の背後を指差す。
振り返ったノイエの目に映ったのは，７人の仲間達だった。
目が見開かれる。
眉が寄る。口がゆがむ。転んで擦りむいた痛みを我慢する子供のような顔。
そして，涙を拭ったその後は，全開の笑顔。
シンシアがその背を，そっと押した。
「っ，みんなーーーぁ！！！」
新緑の中を駆ける，緑の髪と緑の瞳のノイエ。
雲の上の天使などではない。それは大地に愛され，森で育まれた，一人の人間。
「・・・ねえ，ちゃんと構えなきゃね？」
「えぇ，もちろん」
アリーナとクリフトは，幸せそうに笑い合う。
そして，勢いよく飛びついてくるであろう親友に備えて，両足に力を込めた。
小さな後書き
ここまでが，エンディングです。わたしが一番大好きなシーン。
皆さんの頭の中であの曲が流れたり，その時の気持ちを思い出したりしていただけたなら，幸せです。
さてここからは，その後を追ってみましょう。