３．dogwood
用事が済んだ後，我が家に寄ってくれませんか？
トルネコのその申し出を，ノイエは笑いながら断った。
「大丈夫，俺はいつもの宿に泊まるから。
せっかくなんだから，家族水入らずで過ごせよ。俺だってそのくらいは気を使うって！」
明日の朝迎えに行くことを約束して，ノイエは街の入口でトルネコと別れた。
宿を一部屋押さえて，わずかな荷物をベッドの上に置く。エンドールに滞在するときの定宿であるにも係わらず，一人きりの部屋は妙に広く感じられて，どうも落ち着かない。
足だけをはみ出させてベッドに仰向けに転がると，土色の天井をぼんやりと見た。
「・・・・・・大勢でいること，普通になっちまってたんだな・・・」
たった一人で，ブランカの宿に泊まった日のことを思い出す。
あのときの，言い表しようのない不安と焦燥感は忘れられない。
しかし，それをすっかり遠い日の事のように感じている自分に，ノイエは少なからず驚いていた。
寝転がったまま，横のスケッチブックの表紙に触れた。丈夫な厚紙のでこぼこした感触が，指先に伝わる。
荷物は必要最低限のものしか持ってこなかった。それでも，このスケッチブックとパステルだけは，迷うことなく袋に入れ，腕に抱えた。
クレヨン，水彩絵の具，パステル。ノイエが扱えるのは，子供の頃から慣れ親しんだこの３つと，木炭，そしてペン。
父が新しい画材を買ってきてくれたときは，夢中になってそれを使って描いた。
描けば描くほど，目に見えて上達していくことが，自分でもうれしかった。
絵，そして笛に関しては，それなりにプライドも持っていた。ゆえに，絵をプレゼントして喜んでもらえたり，曲を即興でアレンジするセンスを褒められたりするたびに，彼の心は喜びで満たされた。
天空人は芸術面に秀でている。遺跡として残る太古の建造物の壁画や，古い聖歌は，ほぼ全て天空人の手によるもの。
そう聞かされたときノイエは，自分の特技を根本から否定された気がした。絵も，笛も。
ノイエはそっと目を閉じた。父の薄茶の髪と母の黒髪が，瞼の内側に広がる。
絵の具で表わすならどの色を混ぜるだろう，と，無意識のうちに考えている自分に気付いた。
やんちゃ坊主の意外な才能を，両親はどんな思いで見ていたのだろうか。
それが息子に半分流れる血の副産物であることを，知っていたのだろうか。
目を開ける。次に見えたのは，いつも目で追っていた，あの長い髪。
身体を起こし，スケッチブックとパステルを手に取ると，ノイエは部屋を後にした。
宿を出る。酒場の呼び込みをうまくかわしながら，大通りを西に進む。
大都市エンドールは，この時間になっても人通りが途絶えない。街灯も一晩中点っていた。
トルネコの店の前で立ち止まり，明かりの漏れる二階の窓を見上げた。
カーテンに，大きな影と細い影，それから小さな影が，そろって映っていた。思わず口元が緩む。
「のんびり過ごしてくれよ」
小さく呟いて，ノイエは再び歩き出した。
目的の場所は，すぐそこだった。
交差する通りを境に，街路樹が変わる。槐の新緑は，角で途絶えた。
その先に目を向けた途端，飛び込んできた色彩。
ノイエは軽いめまいを覚えた。周囲の音がぷつりと止んだ気がした。
シンシアの色の花だった。
どの樹も樹冠いっぱいに，淡い紅色の花をつけていた。
街灯の明かりに照らされ，道に沿って，ふわり，ふわりと浮かび上がる，その情景。
ノイエはひときわ大きい樹の元へ，歩を進めた。
下から見上げる。視界が花で埋まる。
「この時期に，咲くんだな」
一年前。ブランカから海底を抜けるトンネルを経て，エンドールにたどり着いた，その日の夜。
この先いったいどうすればいいか分からず，ノイエは途方にくれていた。
そんなときに目にした，この樹。
花の色に思わず吸い寄せられた。
そしてその後，通りの向こうにいたミネアと，目が合ったのだった。
去年の暮れにエンドールを訪れたときに，この樹が花水木という名前であることを，クリフトから聞いた。
葉を全て落としたその樹は，枝にうっすらと雪を積もらせたまま，ただ静かに冬の寒さに耐えていた。
季節が巡り，樹は再び，春を謳歌している。
ノイエは，その背丈の割に細い幹に，左手を沿わせた。
温かな力を感じる。形のない，しかしそれでいて何よりも確かなもの。大切なもの。尊いもの。
それは，命。生きる力。
「俺，いっぱい笑えた。
うれしいこと，楽しいこと，みんなと一緒に，すげぇたくさん感じてこれた」
かすかにほほえむ。
右手を自分の胸に置く。
頭のてっぺんを，こつんと樹にぶつけて俯く。
「・・・ありがとう」
彼はたった一粒だけ，涙を流した。
ノイエは，描く。
花の息吹を，一枚の紙に写し取る。
樹の根元に座り，上を見上げて。
レイクナバで見つけた，シンシアの色のパステルを使って。
道を行く人々が，通り掛かりにちらりと横からスケッチブックを覗いていく。皆一様に，軽く目を見張った。
もう少しで完成するというとき，一人の老人が，ノイエの傍にやってきた。
杖をついたまま，じっと絵を見る。ノイエは顔を上げると，笑顔で挨拶をした。
「こんばんは！」
「・・・おお，邪魔をしてすまんのう若いの。つい見入ってしもうてな」
「へへ，ありがと。爺さん，絵，好き？」
「ああ，好きじゃ」
「爺さんも描いてるのか」
「いやいや，わしは見るほう専門じゃよ。絵を集めておってな」
どうやら絵画の収集が趣味のようだ。資産家なのかもしれない。
飾り気のない，ごく普通の服装の老人だったので，ノイエはその意外さに驚いた。
「へえぇ，いっぱい絵，持ってるのか」
「まぁの。・・・じゃが，高いものばかりをこぞって集めるのは，わしは好かん」
「えっ」
「わしは，値段に関係なく，本当に良いものだけを傍に置いておきたい。
だから若い絵描きたちの絵画展にも，頻繁に出向いておるのじゃが・・・。
若いの，おぬしの絵は始めて見る気がするのう」
「ははっ，だって俺，ずっと趣味で描いてたから」
「なんと！」
予想以上の老人の大声に，ノイエはパステルを落としそうになった。
「おぬし，絵描きにならんか？絵画展に出してみる気はないか」
「あ，あぁ・・・。いずれ出してみよっかなって，ちょっと考えたことはあったけど」
絵描きになったらどうだと言われたのは，これが二回目だった。
一度目はブライに言われた。それもいいかな，とノイエは思った。
しかしその後，これも天空人の血のなせる業だと，彼は知ってしまった。そのため，それを自分の職業とすることに，どうしても抵抗を感じるようになってしまったのだった。
「おお。ぜひ，出展してほしいのう。その際はぜひ，わしに連絡をくれ」
「あ・・・ありがと。でも爺さん，どうしてそんなに・・・」
「その絵に，惚れたんじゃよ」
花水木の枝が，ざわざわと揺れた。
「若いの，おぬしの絵には，生命があるな」
「いのち・・・？」
「そう，生命じゃ。絵は技術だけでは駄目じゃ。
そこまで心が入った絵を描ける者は，そうそうおらんよ」
「・・・・・・」
言葉にならない，ある種の感動に身を包まれ，ノイエは沈黙した。
絵に生命を与える力。それは彼が，故郷の村で育ち，この世界を旅をし，さまざまなものを見，多くの人と出会いながら育んだもの。
与えられた才能ではなく，あくまで，ノイエ自身の豊かな感性から生まれるものだった。
「・・・・・・うん。ありがと，爺さん」
ようやくそれだけを口にして，ノイエは笑った。
老人は，名前と自宅の場所をノイエに告げて，去っていった。
杖をつきながらゆっくりと通りを行くその背中は，やがて街灯の向こうに消えて見えなくなった。
ノイエは再び，目をスケッチブックに戻した。自分が描いた花水木を見つめた。
絵描きになろう。そう思った。
大好きな人たち。大切なもの。美しいと感じた風景。すべてを絵にしていきたい。
世界中を旅しよう。真っ白な紙に，その瞬間，瞬間を焼き付け，永遠にしていこう。
前からやってみたかった油彩にも挑戦してみよう。その時は，仲間達にもモデルになってもらおう。
一枚の花びらが，樹から旅立ち，風に乗った。
やがてそれはふわりと，スケッチブックの花の上に舞い降りる。
ノイエは愛おしそうに，右の指先でそっと触れた。
「・・・本物と間違えて，来てくれたのか？」
顔を上げて，天を見上げる。
薄紅色の花の向こうの夜空には，街灯の明るさにも負けない星々が，静かに輝いていた。
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小さな後書き
これからも彼は，絵描きとしての誇りを胸に，素晴らしい絵を描き続けていくのでしょう。