４．on the rocks
「どう？ど田舎でしょ」
マーニャは軽く肩をすくめながら，後ろのライアンを振り返った。
姉の隣でミネアが，「もう」と眉をひそめた。
ライアンは右の口角を僅かに上げた。
「静かでよい所だ」
「うまいこと言うわねぇ」
野菜畑と家畜小屋。その中に埋もれるようにして点在する家々。
コーミズの夜は早い。皆，朝早くに起きて畑仕事を開始せねばならないからだ。すでにほぼ全ての家の明かりが消えている。
村の東のなだらかな丘はすべて，さとうきび畑。春植えの品種を植える直前なのだろう，耕したばかりの黒々とした地面が広がっていた。
「そう，静かな所。これが，あたしたちの故郷。
・・・父さんが眠る村」
マーニャのどこか張り詰めた表情は，遠くから聞こえてきた犬の鳴き声によって，一気に崩れた。
姉妹は墓の前で膝を折り，両手を組んで，目を閉じた。
旅の空でのさまざまな出来事。明日のこと。そしてこれからのこと。報告することは，いくらでもあった。
犬のペスタは，二人の左におとなしくその大きな身体を横たえていた。
二人と一匹から少し離れて後ろに控えていたライアンは，胸に右の拳を添えると，墓に向かってそっと一礼した。
「・・・さて，と」
やがて，マーニャは顔を上げ，ゆっくりと腰を上げた。
自分とよく似た，だがやはり似ていない妹の目を，見た。
「じゃあ，ちょいと飲みに行ってきてもいいかしら？」
「いつもは止めても行っちゃうくせに」
ミネアはふいっと顔を背ける。
何気ないふりを装いながら，寄り添ってきたペスタの背中を繰り返し撫でた。
「こんなときばかり，私に確認取らないでよ」
「・・・そうね」
「私，明日はキメラの翼使って行くから。こっちには戻ってこなくてもいいわ」
「ミネア」
「いいってば」
手の動きが，止まる。
「・・・もう，いいから。私はもう，大丈夫」
「・・・・・・」
「不思議ね。私，あれだけ復讐に凝り固まっていたのに。
今，父さんに，敵討ちを果たしたことを報告するの，すっかり忘れてしまってた」
ミネアはようやく立ち上がると，姉のほうに向き直った。
おもむろに腰に下げた袋から水晶玉を取り出し，両手で包んだ。
「これを使って，エンドールで辻占して。そしてノイエに出会って。次々に，仲間が増えていって。
・・・最初は，何をしてもただ辛い，復讐の旅だったはずなのに。
今振り返ってみたら，楽しい思い出ばかり，真っ先に浮かんでくるのよ」
私はもう，大丈夫。
再び，ミネアはそう呟いた。
「だから姉さん。ちゃんと自分の幸せのこと，考えて」
今までと違う顔で笑う妹を見て，あぁやはり自分によく似ていると，マーニャは思った。
「・・・そうさせてもらうわ」
「ライアンさん。姉のこと，よろしくお願いします」
「あぁ」
短い返事と共に，ライアンは頷いた。
その落ち着いた声に潜む，揺るぎない自信と力強さを感じ取って，ミネアは安心した。
「・・・とりあえず姉さん，明日二日酔いで戦えないなんていうのだけは，お願いだからやめてね」
「あらぁ言ってくれるじゃない？」
「飲ませ過ぎぬように気をつけよう」
「ライアン，あんたまで・・・」
あぁもう。マーニャはわざとらしくため息をついた後，ぶつかるようにミネアを抱きしめた。
ミネアも，水晶玉を持っていないほうの手をマーニャの背中に回して，力を込める。
「・・・・・・絶対に勝つわよ」
「・・・ええ。負ける気がしない」
「占い師の予感ってやつ？」
「そう。外れるわけないでしょ」
腕を緩めて，お互い顔を見合わせ，笑う。
「今更だけどほんと，よく似てるわねぇ」
「当たり前じゃない。・・・さぁ，軽口はその辺にして。そろそろモンバーバラ行ったら？
これ以上ライアンさんを待たせたら失礼よ」
「はーいはいはい」
ひらひらと手を振りながら，マーニャは後ろに下がった。
ライアンの隣に並ぶ。差し出された腕を強めに掴む。
「・・・じゃあ，また明日」
「えぇ」
マーニャは必要以上の早口で，一気に呪文を唱えた。
二人は光の矢となって，南の空に消えていった。
足元でペスタが，くぅんと甘えた声を出した。しばらく立ち尽くしていたミネアは，はっと我に返った。
ペスタの頭をそっと撫でてやる。それから，片手で持っていた水晶玉を両手で持ち直す。
昔は，恐ろしいほど冷たかった水晶玉。今は常に，ほんのりと温かい。
占い師は，自分のことは占えない。
だがこの水晶玉は，知らず知らず，その時々の自分の心を映していたように，ミネアは思う。
静かに熱を蓄える，水晶玉。
温かな氷というものがこの世に存在するなら，まさにこのような感覚なのだろう。
「・・・これ以上温かくなったら，融けて水になってしまいそうね」
ミネアは，父の墓標の十字を見た。
それから南の空に目をやる。見上げた先に明るく輝く十字の星座を見つけて，一人，穏やかに笑った。
行きつけだった酒場にマーニャが足を踏み入れた途端，辺りに静かなどよめきが走った。
「お久しぶり」
客達に鮮やかな笑みを一つ送ってから，マーニャは一番奥のカウンターへ向かう。
数人の常連客が思わず立ち上がったが，彼女と共に店に入ってきた男に気が付き，しぶしぶ席についた。
踊り子に連れがいるときは，声をかけない。それがこの街のルール。
もちろん，奪い取るつもりの場合は除く。しかしライアンの，その隙のない動きと，それに相反する確かな存在感を目の当たりにしてしまっては，勝負を挑む気も起こらないらしい。
「・・・ねぇ。なんかさりげなく，周りを牽制してない？」
「さあ，どうだろう」
ライアンは僅かに目を伏せて笑う。
「・・・まぁいいわ。マスター」
「はいよ。久しいねマーニャちゃん。今日はこれだろ？」
何も言わないうちから，目当ての酒の瓶を掲げてみせたマスターに，マーニャは舌を巻く。
「よく分かったわね」
「いい人と二人で飲むんなら，これしかないでしょ」
「な・・・」
あまりの不意打ちに，マーニャは僅かな動揺を隠しきれなかった。
「おやおや，めずらしいものが見れたよ」
「・・・・・・とりあえず，水割りのセット用意してくれる？」
「はいはい」
薄い白髪をひと撫でしてから，マスターは瓶をカウンターに置くと，グラスと氷，そして水を手際よく準備した。
「ありがと。後は自分でやるわ」
「ごゆっくり」
人好きのする笑顔を残し，マスターは遠くのカウンターにいた客と世間話を始めた。
マーニャは二つのグラスを手前に引き寄せ，アイストングを手にすると，ライアンに尋ねた。
「水割りでいい？」
「いや，氷だけでかまわない」
「・・・これ，この前のより濃いんだけど」
「大丈夫だ」
「あたしより先に酔っても知らないわよ」
「それはない」
僅かに眉を上げてから，マーニャは二つのグラスに氷を入れた。
一つを酒で満たす。もう一つは酒を半分ほど注いでから，水で薄める。
酒のみのほうをライアンに差し出した。
「じゃあとりあえず乾杯しましょ」
「何に？」
「そうね・・・そっちで決めて」
「では・・・，明日の勝利に」
「面白くない」
「冗談だ」
ライアンはマーニャと視線を合わせてから，グラスを掲げた。
「・・・決戦の前夜，私と共に杯を傾けてくれるマーニャに」
その予想以上の表情の変化に，ライアンは満足げに笑った。
「・・・ふぅ。やっぱり違うわ。これだけ飲んでも飲み飽きない」
「確かに，うまいな」
「この香りよね。・・・ねぇ，ほんとに酔ってないの？」
「あぁ」
ボトルはほぼ空になっていた。
自分が水割りで飲んだ分はたかが知れている，とマーニャは思う。
その大半を，ライアンがロックで飲んだことになる。
「呆れるほど強いわね・・・」
「ミネア殿と約束したからな」
「あたしが飲み過ぎないように，あんたが多めに飲んでるってわけ」
「そうだ」
ため息を一つついて，マーニャはグラスを揺らした。
中の氷が澄んだ音を立ててぶつかり合い，向きを変えた。
その輝きに，妹の持つ水晶玉の光を重ねる。
「あの子も，強くなったわ」
ライアンは何も答えずに，グラスに残っていた酒を一気に喉に流し込んだ。
マーニャも前を向いたまま，一人呟く。
「ちゃんと自分の幸せを，考えて，か・・・。
いつからあたしたちのこと，知ってたのかしら。
ばれてるの，爺さんとトルネコだけだと思ってたんだけど」
「ノイエ殿も，気が付いていたようだったが」
「そうみたいね。・・・そういえばさっき，アリーナとクリフト，ものすごいびっくりしてたわねぇ」
あっけに取られていた二人の顔を思い出して，マーニャは軽く笑った。
その，直後だった。
「マーニャ。これからもずっと，こうして共に酒を飲まないか。
バトランドに来てほしい」
自分の表情が固まってしまったのが，分かった。
マーニャはすぐに笑みを作ると，わざと鼻で笑ってみせた。
「・・・あたし，氷の魔法は使えないけど？」
「北国だからな。氷は簡単に手に入る。魔法で作った氷を売る氷屋も，そこかしこにある」
「いつでもロックが飲めるって訳ね」
「あぁ。酒好きが多いしな」
「じゃああたしなんかいなくても，飲み友達には事欠かないんじゃない？」
「確かに。だが・・・」
胸を震わす，ライアンの低い声。
「眠りにつく直前まで共に飲んでいたいと思うのは，そなただけだ」
じわじわと込み上げてくる感情を抑えながら，マーニャは，問いを投げかけ続ける。
「国に戻れば，あんたもお偉いさんになるんでしょ。あたしは，踊り子よ。それは変えられない」
「縛り付けるつもりはない。家庭に篭る必要はない」
「踊りも，続けていいってこと？」
「ああ」
「あたしがあんたの知らないところで浮気して，逃げ出したらどうする？」
「それはないな」
「あら，自信たっぷりねぇ。でも」
グラスを置いて，マーニャはライアンの首に，両腕を回した。
「・・・そういうとこ，好きよ」
なんとなく二人の様子を伺っていた周囲の客達は，不自然なほどいっせいに，視線をそらした。
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小さな後書き
彼の言葉はさりげなく，しかし，力強く。
温かな水晶玉。グラスの中の氷。 まったく異なる，しかしよく似た輝きを放つもの。
どちらもゆっくり，心に融けていきます。